Двойной эспрессо мне бы сейчас не помешал. Каждое утро я начинала чашкой кофе, он помогал разогнать кровь по венам и окончательно проснуться. Но вряд ли в мире драконов слышали об этом божественном напитке.
Духи стихий встретили меня с вялым интересом, точь-в-точь домашняя живность. Хозяйка покормила? Выгуляла? Пузико почесала? Хозяйка может быть свободна. Саламандра посапывала в камине, мандрагора закрылась листьями, рыбка залегла на дно бочки; куда подевался воздушный змей, я могла только догадываться. Хороши хранители!
Я выглянула в окно. Солнце стояло высоко, словно я проспала по меньшей мере до обеда.
– Знаете, а к нам сейчас злой дракон пожалует! – громко объявила я. – И захочет меня… обидеть!
Ноль реакции. А хотя нет, есть. Саламандра, услышав о драконе, зарылась в угли поглубже. Рыбка признаков жизни не подавала, змей так и не объявился, в поле зрения оставалась только мандрагора. Вот к ней я и направилась. Просунула руку под листья и настойчиво постучала пальцем по стволу.
– Уважаемая, у меня проблема.
Нет, конечно, было верхом наивности считать, что домашняя живность, пусть и такая экзотичная, защитит меня от дракона, но это все же лучше, чем в панике носиться по дому. О том, чтобы выйти наружу и затаиться в лесу, не могло быть и речи. Местность я не знала, зато уяснила, что жители деревни боятся своего Повелителя – следовательно, вряд ли помогут.
Я предчувствовала, что Шандор пожалует с минуты на минуту, но все равно, когда входная дверь дрогнула, я подпрыгнула на месте и заметалась по комнате. Нет, так не пойдет! Я морально не готова! И физически, кстати, тоже. Но кого это волновало?
Повторный стук в дверь намекал, что последующего та не выдержит, но мои нервы оказались слабее.
Да сколько можно меня запугивать?! Сначала обменяли как какую-то вещь бессловесную, потом объявили товаром ненадлежащего качества, а теперь передумали, а я опять же крайняя! Осознав, что чудесного избавления от домашних хранителей не дождешься, я отправилась спасать сама себя от Повелителя бронзовых драконов.
– Значит, так вы выполняете обещание, данное Эваларду?! – Праведное негодование слегка смазалось безразмерным платьем, так и норовившим сползти с плеч.
В груди неприятно шевельнулась гадкая неуверенность. Я никогда не была скандалисткой, а все конфликты предпочитала гасить тихо-мирно с помощью логики и аргументов. Но вот задачка – чтобы аргументы подействовали, надо, чтобы собеседник тебя слышал, а у Шандора с этим были огромные проблемы. Он не слышал никого, кроме себя, его точка зрения была единственно верной. Добавим к этому вполне определенные драконьи ожидания, и получалось, что спастись от интимных притязаний я могла, только задействовав эффект внезапности.
– Вы обещали, что отнесетесь ко мне со всем почтением и уважением, а на самом деле морите голодом – раз. Оставили без воды – два. Бросили одну – три!
Я закрыла рот и быстро осмотрелась. Не слышит ли кто из местных? Хотя тут без вариантов. Еще как слышат. Как же стыдно! Но лучше опозориться по маленькому, чем залететь по-крупному.
– Ты по мне скучала? – Легкое недоумение на лице Шандора быстро сменилось самодовольной уверенностью. – Я тоже хотел тебя увидеть.
Посмотрел? Все! Можешь убираться туда, откуда прилетел!
Уходить, разумеется, Шандор и не собирался. Вместо этого придвинулся еще ближе, недвусмысленно заставляя меня отступать. Я затравленно обернулась, понимая, что, если окажусь внутри дома, – мне хана. Местные только повздыхают да посочувствуют, найдутся и такие, кто позавидует, а вот на крыльце, под пристальным вниманием невидимых зрителей – а я не сомневалась, что за происходящим следят все соседи, – у меня еще был шанс. Поэтому я метнулась вбок и подперла спиной стену дома.
Успокаиваемся и дышим!
В идеале следовало пустить робкую женскую слезу, но я при всем желании не могла реветь и психовать одновременно, а вот обиженный вид изобразить было проще. Но то ли я плохо старалась, то ли Шандор был на своей волне, потому что я все равно оказалась зажата между стеной и каменной грудью дракона, после чего вкрадчивый, с нотками предвкушения голос прозвучал у меня над ухом:
