Такса тявкала, овчарка рычала, козлик блеял и ловко ускользал от острых собачьих зубов. Таксе он уже успел заехать копытцем в голову, отчего та потеряла способность ориентироваться в пространстве и просто начала носиться кругами и восьмерками по участку. А овчарку козлик умудрился запутать той веревкой, которой сам был привязан к колышку. Таким образом, овчарка оказалась тоже вроде как привязана, она рвалась к Эсмеральде изо всех своих собачьих сил, но добраться до козлика не могла, что вызывало в ней страшный гнев и приступ очередного издевательского блеяния у Эсмеральды.
Одним словом, веселье у животных было в полном разгаре, когда на участок вернулась хозяйка.
– Это что тут происходит?! – закричала Юля, увидев чужих собак на своих клумбах. – Вы что тут натворили?!
Бедные ее не до конца еще обглоданные улитками циннии! От них не осталось и следа. Вместо клумбы красовалось какое-то неаппетитное месиво. А что стало с ростками гладиолусов! Их всех поломали неуклюжие собачьи лапы. Куст пиона выглядел так, словно на нем посидела чья-то упитанная попа, и скорей всего это именно так и было. Кашпо с готовящейся зацвести фуксией перевернуто, несчастная фуксия растеряла половину своих чудесных бутонов! А несчастная лобелия выглядит так, словно ее долго жевали, а потом выплюнули. И Юлька опять же почти не сомневалась, что именно так все и было.
– Ну, тети Гали! Погодите у меня! Покараулить они остались! Вам бы таких караульщиков, и побольше!
Между тем Наталья взялась за дело. Она за шкирку выдворила таксу с участка, потом освободила овчарку из веревочной петли и ногой придала собаке верное направление в сторону все той же калитки. А затем повернулась к Юле, оплакивающей свои утраты.
Быстрый взгляд Натальи оценил размеры ущерба, и она сказала:
– Не горюй. У меня одна клиентка рассадой торгует. Сейчас конец сезона, у нее куча нераспроданного товара осталась. Обычно она никому его не отдает, чтобы в следующем году люди не стали бы дожидаться халявы, но я – исключение. Она мне дала, а я тебе передам.
– А тебе?
– Мне не нужно. Мне бы с козами справиться. Не до цветов, знаешь ли.
Разговаривая с Юлей, женщина не сводила глаз с Эсмеральды. И Юля с радостью видела, что козленок ее заинтересовал.
– А знаешь, он выглядит и впрямь породистым. И как же он похож на моего Джекушку! Прямо один в один. Если это и впрямь мальчик, то я его у тебя куплю!
Юля обрадовалась, все складывалось просто замечательно.
– Но у него на ошейнике женское имя.
– Имя? Какое имя?
– Эсмеральда.
Наталья, которая в этот момент ощупывала Эсмеральду под животом, замерла. Юля даже подумала, что там все-таки что-то не в порядке, что не позволит Наталье забрать у нее козлика, и приготовилась огорчиться. Но оказалось, что дело совсем в другом.
Наталья вынырнула из-под козленка и взглядом прямо впилась в ошейник.
– Эсмеральда, – произнесла она таким голосом, словно умирала. – Этого не может быть!
– В чем дело? Тебе плохо?
Наталья отрицательно помотала головой.
– Воды принести?
Теперь последовал утвердительный кивок.
Юля побежала в дом, второпях разбила стакан, пришлось искать эмалированную кружку, с которой уж точно ничего бы не случилось.
К тому времени, когда Юля прибежала назад, она застала удивительную картину. Наталья обнимала Эсмеральду, целовала его в нос и называла сыночком, своим дорогим мальчиком и спрашивала, где же его мамочка, как им ее найти.
– Ты воды хотела, – произнесла Юля, чувствуя, что вода сейчас может понадобиться ей самой. – Что происходит?
Наталья повернула к ней сияющее лицо.
– Это мой козлик! Мой малыш! Он родился у Эсмеральды от Джека! И случилось это в плену!
Теперь Юля пожалела, что не принесла воды в чем-нибудь более увесистом, в ковше, например, или лучше в чайнике, что он мог бы послужить ей защитой в случае нападения на нее. Наталья-то оказалась с хорошим таким прибабахом. А так с первого взгляда и не скажешь.
– Не думай, что я сумасшедшая, – очень вовремя произнесла Наталья. – Я тебе сейчас все объясню.
Рассказ у нее оказался короткий, но чрезвычайно драматичный. Все случилось еще зимой, в феврале, когда в садоводстве было совсем мало народу, темнело рано, электричество то и дело отключали, и было очень мрачно и неприятно находиться в этих местах.
