До этого их вольница вдоволь погулевала на Волге, не раз пощипала купцов московских и Астраханского татарского ханства, добиралась до персидских берегов на Каспии. А еще раньше (как утверждают некоторые историки) ее зарождение начиналось на Дону с не менее шумных историй. Отчего и приписывалось происхождение самого Ермака Тимофеевича донской станице Качалинской. И, похоже, не без основания.
Кое‑кто считал его выходцем с Камы либо из Суздаля. Ему присваивались имена Ермолай и Еремей, Герман и Василий. О фамилии — нигде ни слова. Достоверно оставшееся в веках прозвище — Ермак.
Жил Ермак в трудную, нестабильную эпоху. На Русь нападали то Польша, то Литва. Лишь в 1552 году Ивану IV удалось покорить Казанское, а в 1556 году — Астраханское татарские ханства. Зато в 1573 году крымский хан в отместку, преодолев со своей ордой немалое расстояние, очутился… в самой Москве! И учинил в ней дикий погром и резню.
Гранича с охвостьями татаро — монгольской Золотой Орды на Урале, первые заводчики России столкнулись здесь с опасностью быть разграбленными и уничтоженными. Вот и призвали близкие родичи Строгоновы с Волги Ермака себе в помощь, заручившись о том разрешением самого царя Ивана.
Ермак и его сподвижники: атаманы Иван Кольцо, Яков Михайлов, Никита Пан и Матвей Мещеряк — имели у себя под рукой более 500 казаков. Поднимались они вверх по Каме, до Чусовой, где располагались строгоновские городки и копи.
Прибыли в июне 1579 года. Вокруг — раздолье неописуемое! Горы, леса, луга, озера, реки… Море зелени, ягод, плодов, гнездовья птиц, обиталища диких животных. Не однажды казаки восклицали:
— Какую Бог красоту создал!
Два года пролетели. И задумался Ермак Тимофеевич:
— А надо ли нам сидеть тут сиднем? Не пора ли выходить на широкий простор? Тем более, что татарва все время донимает?..
Ответили други — товарищи:
— Пора.
Пошел атаман к хозяину — Максиму Строгонову:
— Благослови. И помоги собраться.
Получил в подкрепление 300 удальцов. И 1 сентября 1581 года объединенная дружина под общим командованием Ермака в полном снаряжении, с запасом продовольствия, вооружения и боеприпасов двинулась в рискованный путь — в пределы незнаемой Сибири, где мало кому из россиян доводилось бывать. (В основном лишь до Камы и Прикамья распространили свою колонизацию давние новгородские землепроходцы и купцы.)
Где на веслах, где, как бурлаки, на лямках поднимали казаки долбленные струги с поклажей вверх по Чусовой и по ее притоку Серебрянке. Достигли узкого перешейка между бассейнами Камы и Оби. А там волоком подтянули и спустили свои лодки в реку Жаровля.
Зазимовали. Весной выбрались к Туре и Тавде. Здесь и произошли первые сражения с сибирскими татарами. Казаки вышли из них победителями.
Властелин Сибири Кучум, формально признавший в 1569 году свою зависимость от Москвы, учуял серьезную угрозу своему владычеству. Для борьбы с дружиной Ермака он направил большой татарский отряд во главе со своим племянником Маметкулом. Но в урочище Бабасан, на берегу Тобола, маметкуловское войско подверглось разгрому. Татары пришли в неописуемый ужас — они встретились с огнестрельным оружием казаков. Затем последовали поражения татар на реке Иртыш и изгнание их из главного города ханства Сибири (Искера), стоявшего на указанной реке.
Кучум, бежав на юг в Ишимскую степь, здесь лихорадочно сколачивал силы. Пополнил отряд Маметкула, и ему удалось взять реванш у Абалацкого озера, где он сумел расправиться с одним из небольших отрядов Ермака. На следующий год казаки поквитались с Маметкулом — в очередном бою на реке Вагае разбили его отряд, а самого взяли в плен и отправили в Москву.
Лето 1583 года ушло на покорение татарских городков и улусов, расположенных по Иртышу и Оби. При взятии
городка Назыма и других селений противник оказывал яростное сопротивление. Казаки несли большие потери. Тем не менее от своей цели они не отказывались.
Воины проявляли чудеса изобретательности и ратной доблести. В одном месте на Таболе Кучум перекрыл реку железными цепями, чтобы загородить путь стругам Ермака. Однако казаки «все равно одолели неприятеля и разломали цепи».
