Шведы давали деньги за продукты в деревне, а уходя – отбирали их. Современный историк, автор биографии Ивана Мазепы Т. Таирова – Яковлева писала:
«Декабрь и январь выдались на Украине, как и во всей Европе, очень холодными. Шведы, непривычные к морозам, страдали и гибли. Офицеры были вынуждены бежать за санями, чтобы хоть как-то согреться; «выпущенная из уст слюна замерзала раньше, чем падала на землю».
Раздраженный Карл в начале января бросил свои войска на Веприк, не желавший пускать шведов. После ожесточенной обороны, когда порох кончился, город сдался. Шведская армия потеряла около двух тысяч человек и множество офицеров. Это был первый случай открытого сопротивления украинского народа. Пленных отдали Мазепе, который приказал посадить их в яму.
После этого Карл взял Зеньков, Опошню и Лебедин. Местечки сопротивления не оказывали. В основном они стояли пустые. Карл распорядился их грабить, дома жечь, жителей убивать. В конце января состоялся поход на Слободскую Украину, в результате которого еще десятки сил и местечек были уничтожены.»
Украинский народ хорошо помнил Великого Богдана и каждый день все новые и новые солдаты в желто-голубых шведских мундирах навсегда ложились в украинскую землю. Ограбленные и разоренные крестьяне пленных не брали.
В течение зимы украинские партизаны и русские летучие отряды по сведениям шведских историков сократили шведскую армию на четверть, шведская армия уменьшалась, русская – увеличивалась. Когда Карлу в очередной раз посоветовали отступить за Днепр, он ответил: «Если бы Бог послал ангела с повелением отступить, то и тогда я не отступил бы.»
К весне армия Карла расположилась между реками Псел и Ворскла. Штаб-квартира короля находилась в селе Будищи. Русская армия под началом Б. Шереметева сосредоточилась у Богодухова, конница А. Меншикова стояла на левом берегу реки Ворсклы, украинские казаки гетмана И. Скоропадского – на реке Суле.
Турция и Крымское ханство в союзники к Карлу не пошли – Петр всю зиму провел в Воронеже и лично привел построенные корабли в Азовское море – из Стамбула даже тихо побежали придворные.
В Польше корпус Крассау и отряд С. Лещинского сковывал русский корпус генерала Гольца и польские войска гетмана Синявского. В марте к Карлу пришли 6000 молодых запорожцев во главе с кошевым К. Гордиенко – в мае русский отряд Яковлева уничтожил Запорожскую Сечь.
Украинские и белорусские крестьяне сообщали русским генералам о каждом движении шведской армии —
«Господин полковник Комбель ко мне крестьянина прислал, который сказал, что он 4 неприятельских эскадрона по ту сторону Друцка видел, которые, без сумнения – передовые войска от неприятельской армии есть, -
Сего числа послал с письмами полоцкого благочестивого мещанина, а в тех письмах посланы расспросные речи язовицких;
Жители сообщают, что в Витебске везде полно самых шведов и от Риги будто идет пехота;
Посылали мы в Ворколобовской монастырь быховского мещанина, и он пришел назад и про неприятеля сказал, что делают на Днепре плоты и хотят наводить мост;
Сего числа явились здесь мстиславские жители, которые посланы из Мстиславля для проведывания о Левенгаупте;
Генерал Лагеркрон доверился крестьянину, взявшемуся провести шведское войско кратчайшим путем. Этот крестьянин, будучи подослан гетманом И. Скоропадским, обманул шведского генерала и повел его совсем не туда, куда нужно, так что в это время русский отряд генерала Инфлянта успел войти в Стародуб.
Сказывали кокотонские жители, что хочет неприятель идти к Сумам.»
Сохранилось множество документов о зверствах шведских войск над украинским и белорусским населением:
«чинили жителям невыносимые опустошения, не щадя даже и храмов Божиих;
мучают, вешают и жгут мужиков, как прежде никогда не бывало, дабы ямы хлебные показывали;
утеснение убогих людей невозможно довольно описать;
по указу шведского короля мещан достаточнейших экзековано: в склепы, погреба сажали шведы, мучали голодом, в холодную воду нагих сажали, на балках под потолком завешивали и разными иными мучениями, как разбойники, мучали.»
Шведская армия на Украине практически была окружена русскими отрядами, опиравшимися на укрепленные крепости с гарнизонами; мелкие шведские отряды уничтожали украинские партизаны, «наши войска всегда сильно страдали, когда им приходилось идти на фуражировку, так как русские не пропускали случая, чтобы потревожить их». Немецкий дипломат докладывал по начальству, что «свою многочисленную армию московиты распределили так, что наконец почти ни один швед не смел удаляться от своих главных сил из боязни быть тотчас же пойманным.»
