Но мальчик уставился глазами в землю и упрямо молчал. Дед чуть заметно покачал головой.
– Наш лес не простой, – сказал он, – заповедный. Смотри на него и радуйся. Это и звери понимают, вольно живут, из других мест сюда сходятся. Разные звери. Вот только медведь – один такой был, Лохмач я его прозвал, ему что-то у нас не понравилось, ушёл, и куда – следов не оставил. А покуда жил – никому от него обиды не было. Даром что зверь.
Дед Максим пристально посмотрел на мальчика и встал.
– Ладно, бегите. А у меня ещё дома дела. Да смотрите, не баловаться.
– Не будем, – торопливо пообещала девочка и незаметно потянула мальчика за рукав. – Идём же, ну… На бурундука посмотрим. Тихонько. Пока бабушка не услыхала.
– Куда вы? – высунулась было из двери бабка, да только рукой махнула: разве за озорниками поспеешь?
Лесниковой сторожки за первым же поворотом тропинки не стало видно. Теперь дети уже не бежали, а шли скорым шагом. Мальчик шёл молча, упрямо подняв голову, точно говорил: что хочу, то и делаю. Анюта, маленькая, синеглазая, торопливо топотала около него, заглядывала ему в лицо, повторяла просительно:
– Федя, ну чего ты придумал? Ну не надо ловить, слышишь?
– Отстань, – отвечал мальчик и сердито толкался локтем. – Чего за руку хватаешь. Что ты в охоте понимаешь! Я его петлёй. Враз! Знаешь, какая у бурундука шкурка красивая! Дед же сам говорил.
– Я не знала, что ты его поймать хочешь, а то дорогу не показала бы. Дедушка рассердится, вот увидишь.
– А он откуда узнает? Ты, что ли, наябедишь? Сама, небось, трусиха. Девчонки всего боятся. И ревут. У, плакса-вакса…
– Неправда, – рассердилась Анюта и даже топнула босой ногой. – А ты хвастун!
В этом месте тропинка свернула из старого леса под горку в молодой. Густые кусты орешника протянули друг другу ветки через тропинку, будто здоровались. Идти рядом стало тесно, и мальчик пошёл впереди.
– Сейчас я прут вырежу, – сказал он и засунул руку в карман штанишек. – А петлю из лески на конце привяжу. Петлю ему на шею тихонько накину, дёрну – и готово. У нас так мальчишки ловили. Он вовсе дурак, ничего не боится.
– Не надо, – повторила Анюта и всхлипнула. – Я не плачу, – спохватилась она, – это я кашляю… И зачем ты к нам приехал. Ой!
Рыженький зверёк вдруг молнией метнулся с куста орешника через тропинку на другой куст. Он резко свистнул, взмахнул рыжим хвостиком и тут же прыгнул обратно, уже позади девочки.
– Леска, леска-то где? – мальчуган торопливо сунул руку в карман. – Я сейчас…
– Не смей! – крикнула девочка. – Он, может, так играет, а ты его…
Зверёк и правда вёл себя очень странно: свистнул, опять перебежал тропинку и прыгнул на куст с другой стороны.
– Не пускает нас. Может, укусить хочет? – И девочка опасливо взглянула на свои ноги.
Бурундук засвистел ещё громче, зацокал и с куста взлетел на ветку липы. Тут куст орешника шевельнулся и его заслонила огромная бурая туша.
Медведь был, наверное, очень старый, шерсть на боках висела клочьями, хоть время линьки уже прошло. Он не удивился встрече: его уши издалека доложили ему, кто тут на тропе расшумелся. Но сворачивать с дороги не собирался: стоял неподвижно, склонив голову набок. Только на минуту отвёл глаза – досадливо покосился на бурундука, отчаянно свистевшего над самой его головой. Тот один только и шумел. Дети молчали, и медведь молчал.
Пальцы мальчика разжались, леска выскользнула и упала на землю. Он тихо вскрикнул и попятился, так что девочка оказалась впереди, перед лобастой головой медведя. Маленькие хитрые глазки его смотрели будто бы мимо, в сторону, но это только так казалось: медведь всё видел и замечал. Бурундук ещё раз свистнул и опять перебежал тропинку у самых ног девочки. Она тихонько вздохнула и…
– Медведь, – сказала она дрожащим голосом. – Пожалуйста, позволь нам уйти. Нам очень хочется домой…
Медведю, наверное, в первый раз в жизни пришлось так близко видеть ребёнка. Чуть заметно он опять склонил голову набок, будто смотрит куда-то в сторону, но сам не сводил с девочки хитрых глаз.
– Очень хочется домой, – повторила она ещё тише.
Медведь медленно переступил с ноги на ногу, вздохнул, качнул головой и… повернулся к детям спиной. Ветви орешника раздвинулись и снова сомкнулись. Всё! Исчез, словно его тут и не было.
