Развернулся он спиной к смеющемуся Святославу, вскочил на коня и к своим поскакал. И телохранители вслед за ним поспешили.
— Чтоб вас всех на куски разорвало! Чтоб у вас все зубы повыпадали! Чтоб ваших детей Леший в пещеру свою унес! — Свенельд говорил очень тихо, но каждое сказанное им слово казалось тяжелее всех Репейских гор.
Он говорил это стражникам. Но под его взглядом даже кони прижимали уши и присаживались на задние ноги.
Святославу вдруг захотелось стать маленьким-маленьким. Совсем крошечным, совсем незаметным…
И тут у молодого стражника закатились глаза. Он вскрикнул, схватился за левый бок, странно выдохнул и кулем грохнулся на лед.
Святослав подбежал к нему. Упал перед ратником на колени. Прижался ухом к груди стражника. И поднял испуганные глаза на воеводу:
— А ведь помер засранец. Это сразу охладило воеводу.
— Чего ждем? — сказал он. — Куря уже половину дороги проехал.
Забытый всеми, ковер лежал на днепровском льду. Легкая дрожь пробежала по золотой кайме. Странный гул едва заметной волной прокатился по его шерстяному узору и замер где-то в глубине реки. Могло бы показаться, что под толщей льда заворочалось огромное чудовище. Вот-вот панцирь скованной льдом реки лопнет, словно скорлупа Мирового Яйца. И в Явь выберется Ящур.
Воплощение Чернобога.
Мировое зло.
Но Мир остался цел. И Чернобог был совершенно ни при чем. Днепровский лед гудел от ударов копыт печенежских коней.
Самый резвый из них подлетел к ковру, перепрыгнул через обезглавленный труп. Шибанул копытами по драгоценному узору. Скакнул дальше. Заскользил копытами по льду. Упал на бок и заелозил копытами, пытаясь подняться.
Слетевший всадник грязно изругался, вспомнил мать, отца, бабушку и всех предков коня до седьмого колена. А спустя мгновение уже снова сидел в седле. Громко выкрикнул:
— Хур! Хур!
Вытащил из ножен саблю, плашмя стеганул коня по крупу и бросился догонять своих.
Печенежская конница пошла в наскок на урусов.
Первый удар печенегов пришелся на новгородцев. Предвидел это Свенельд. Потому сразу за воями Новагорода дружину свою поставил. Выдержали ратники. Не побежали. Стали врага с боков обжимать. А на подмогу им воевода черниговцев со смоленцами послал.
Увязли печенеги. Рубились отчаянно они. Только прав был Свенельд: неподкованные кони на льду не держались. Оскальзывались, падали и своих и чужих давили. Крушили конские головы новгородские топоры. Били печенегов ратники. Но и те урусам спуску не давали. Рубились, что мочи было.
— Воевода! — кричал Святослав, стоя под искореженной ветрами сосенкой на береговой круче. — Вели, чтоб русь им в спину заходила!
— Погоди, каган, — отвечал Свенельд. — Не время еще. Это же только передовые. Русь для основных поберечь надо!
— Круши! — радостно вопил мальчишка и мечом своим маленьким размахивал.
— Ты смотри! — вторил ему Свенельд. — Они же назад поворачивают. Ну, теперь держись, каган! Сейчас сам Куря в битву пойдет. Нужно полки наши перестроить…
— Я их всех победю!
Только не дождались каган с воеводой Кури. Тот, пока малая часть печенегов урусов отвлекала, с большей частью стал обратно, на левый берег Днепра, отходить.
Замешкались Свенельдовы ратники. Каган тоже растерялся. Так что преследовать противника они не стали. Не ожидали они, что Кур-хан так себя поведет. Думали, что он после всего, что на днепровском льду случилось, сломя голову на прорыв попрет. Просчитались.
Еще больше они бы удивились, увидев, что Куря очень доволен своим отходом. Он ехал легкой рысью позади своего войска и громко смеялся. Хан время от времени нагибался над шеей своего коня и кричал тому одни и те же слова:
— Права оказалась Дева Ночи! Дал он мне повод! Слышишь? Дал!
Он был уверен, что все, что сегодня ночью пригрезилось ему в зеркале Луноликой, непременно сбудется. Ведь первое, что примерещилось в тусклом мерцании полированной бронзы, уже исполнилось. Каган Киевский Святослав Игоревич дал ему, Кур-хану повод для жестокой мести.
Печенеги спустились ниже по течению Днепра и перешли реку. Потом Святослав с воеводой своим долго гонялись за Курей по бескрайней степи. То настигали их, то вновь теряли из вида. Кур-хан петлял, словно заяц на потраве.
