— Понимаю.
— Вы хотите помочь?
— Во всем.
— У вас есть машина?
— Да.
— Вы знаете, где живет Арлина Феррис?
— Конечно.
— Придумайте какой-нибудь повод для Арлины. Например, свидание с приятелем. И попросите ее остаться у вас и никуда не выходить до вашего возвращения.
— Затем?
— Садитесь в машину и поезжайте сразу же на квартиру к Арлине Феррис. Поставьте машину за квартал от дома. Вы курите?
— Да, а что?
— Когда вы дойдете до входа в дом, прикурите сигарету.
— А это не будет несколько необычно?
— Вы имеете в виду — курить на улице?
— В общем-то да.
— Именно поэтому я и прошу вас сделать то, что поможет мне узнать вас. Это действительно необычно, но в то же время не вызовет подозрения. Прикурите сигарету именно тогда, когда окажетесь у самого подъезда.
— Да. Продолжайте.
— После того как вы зажжете спичку и прикурите сигарету, постойте немного на месте. Если все чисто, я подойду к вам. Если я не подойду и не заговорю с вами в течение двух-трех секунд, проходите мимо дома. Обойдите вокруг квартала, садитесь в вашу машину, возвращайтесь в Санта-Моника и забудьте обо всем. Все поняли?
— Думаю, да.
— Хорошо, — сказал Мейсон. — Сколько времени вам нужно, чтобы доехать туда?
— Я могу сделать это… ну, скажем, за двадцать пять минут, считая с данного времени.
— Хорошо. Буду ждать. Запомните: если я не подойду к вам после того, как вы прикурите сигарету, сразу же двигайтесь дальше. Не оглядывайтесь ни на дом, ни вокруг. Просто идите, как будто останавливались только для того, чтобы прикурить. Действуйте и будьте умницей.
Мейсон повесил трубку.
Делла Стрит подняла брови, всем своим видом изображая молчаливый вопрос.
— Мне очень жаль, — сказал Мейсон, — но на этот раз тебе, Делла, придется остаться здесь и ждать. Будь около телефона. Дай мой минифотоаппарат и блиц. Может быть, придется снимать. И пусть наш фотограф не уходит из студии.
— На сколько времени вы уходите? — спросила она.
— Сам не знаю. Я хочу попытаться превратить ложный след в западню.
— Буду ждать.
— Умница.
Он сел в машину, квартала за два от дома Арлины Феррис поставил машину, закурил сигарету, взял фотоаппарат и встал в тени дома, чтобы быть менее заметным.
Несколько минут спустя молодая женщина быстрым шагом прошла по тротуару, остановилась перед домом, вытащила сигарету из сумочки и чиркнула спичкой, заслонив пламя ладонями.
Этюд был сыгран отлично, с использованием ветра, задувшего спичку, с неловким вытаскиванием другой, с медленным прикуриванием сигареты.
Мейсон выступил вперед.
— Мадж Элвуд?
— Мистер Мейсон?
— Да. Пошли.
— Куда?
— В данный момент в квартиру Арлины Феррис. Вы хотите помочь?
— Господи, конечно, да. Я сделаю все, что могу. Но все-таки объясните, в чем дело, мистер Мейсон. Пока я ехала, в машине было включено радио, и я слышала, что Лоринг Ламонт, сын Джервиса П. Ламонта, убит. Я знаю, что Арлина была вынуждена отбиваться от него… скажите… есть здесь… возможна ли здесь связь?
— Вы сказали, что хотите помочь Арлине, — прервал ее Мейсон.
— Хочу.
— Тогда все правильно, — сказал Мейсон. — Пошли в ее квартиру.
— Вы не ответили на мой вопрос, мистер Мейсон.
— Очень интересное наблюдение, — сказал Мейсон, — и абсолютно точное. Я не ответил.
Они вошли в дом, сели в лифт, нажали кнопку четвертого этажа, и Мейсон спросил:
— Вы знаете, где квартира Арлины?
— Да, конечно.
— Идите вперед. Вот ключи. Дверь открывайте с безразличным видом.
Она хотела его о чем-то спросить, но потом взяла ключи, прошла по коридору, открыла дверь, зажгла свет и придержала дверь открытой, для Мейсона.
— Ну вот, — сказала она, закрывая за ним дверь. — Что дальше?
— Вы должны мне полностью доверять.
— Я это сделала уже давным-давно.
— Арлина сказала, что вы ее хороший друг.
— Да.
— Что вы преданы своим друзьям.
— Стараюсь.
— Как давно вы ее знаете?
— Семь лет.
— Вы были знакомы до того, как она приехала сюда?
— Да. Мы жили вместе на востоке, а потом я переехала сюда, и мы не виделись около двух лет, но переписывались. Арлина — чудесная девушка. Она сделает для меня все, и я думаю, что тоже сделаю для нее все.
— Вы очень похожи, — сказал Мейсон. — Сходство прямо бросается в глаза.
