- Может, останешься? - без особой надежды в голосе спросил юноша.
Не удостоив его ответом, девушка продолжала быстро шагать.
Хромой неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал.
- Хорош гусь! - с возмущением произнес юноша, поравнявшись с девушкой. - "Дамы и водители..." Ладно, сами управимся.
Щебенку одолели довольно быстро. Сосну - тоже. Ствол у нее был расщеплен пополам, ветки переломаны. Но с валунами пришлось попыхтеть.
Сбросив с дороги последний валун, глухо хлопнувший о дно реки, они опасливо посмотрели вверх. Там слышалось подозрительное шуршанье. Шуршанье стало громче - несколько мелких камешков упало на дорогу.
То и дело оглядываясь, они двинулись к машине.
- Порядок? - обрадованно крикнул Хромой.
Юноша, ничего не ответив, положил на место инструменты и молча полез в машину. Девушка, усевшись рядом с ним, сухо произнесла:
- Путь свободен!
Хромой обернулся и насмешливо сверкнул маленькими глазками.
Машина миновала опасное место и медленно покатилась вдоль глубокого русла реки, катившей навстречу гремучие камни, вдоль черной стены, покрытой острыми трещинами.
- У каждого свое дело, - не спеша, как бы размышляя, говорил Хромой. Если не будет меня, кто будет возить? Какой еще псих? Дорогу не ремонтировали двадцать шесть лет. Кто захочет по ней ехать?
- Но мы же захотели! - не выдержал юноша.
- Может, вы тоже ненормальные.
- А что такое норма? Днем производить продукцию, вечером торчать у стойки, ночью валяться с кем попало?
- Или смотреть заказанные сны? - добавила девушка. - И потом, эти каблуки...
- Предпочитаю быть ненормальным! - подытожил юноша. - И не один я.
- Верно, - подтвердил Хромой. - Не один ты. В позапрошлом году было восемь. В прошлом - семнадцать. Сейчас - июль, а до вас я отвез уже одиннадцать. Этим самым путем...
- А обратным? - будничным тоном, словно речь шла о пикнике, спросила девушка.
- Обратным - пять.
- А кто были те, невернувшиеся?
Хромой пожал плечами.
- Люди как люди. Сперва шли одиночки. Теперь - по двое, по трое. Пять дней назад переправил целую экспедицию. В два рейса. Полтонны груза.
- Вот это да! - воскликнул юноша. - А кто они такие?
- Семья, - уважительно произнес Хромой. - Вы знаете, что такое семья? Не забыли еще? Старик - как две капли тот рыцарь из древней книжки. Два сына. Четыре внука. Завтра - последний срок. Больше ждать не буду.
- Но зачем старик? - удивился юноша. - Что тут делать старикам? Тут нужны железные мускулы.
- Ты знаешь, что здесь нужно? - удивился в свою очередь Хромой. - А вот я не знаю. Кто только не пытался! Солдаты пытались. Альпинисты. Ученая братия. А толку? Вон, глядите...
Он остановил машину возле вделанной в стену ущелья плиты из белого металла. На плите чернела надпись: "Здесь ждет Фернандо Карильо, девятнадцати лет. Мы еще вернемся - А.М., В.К., Д.Ш."
- Вернулись? - спросила девушка.
Ничего не ответив, Хромой включил сцепление. Машина проехала метров десять и остановилась у точно такой же плиты, и девушка прочла шепотом:
- "Здесь ждут участники двух попыток Арсенио Мачада, двадцати лет, Вильгельм Корби, двадцати лет, Давид Шерман..."
У нее перехватило дыхание.
- Длинный! Здесь твой Дэви!..
Хромой рванул с места, черная стена слилась в однотонное полотно, разрезаемое надвое сплошной лентой белого металла.
...Полмиллиона часов. Полмиллиона часов. Полмиллиона, полмиллиона, полмиллиона часов...
3
Они благополучно преодолели еще три осыпи, четыре раза прогремели по дрожащим, исковерканным паводками мостам и к восходу солнца добрались до места назначения.
Ущелье превращалось здесь в широкую долину, и отсюда во всей своей громадности открывалась панорама хребта. Утренний туман завесил вершины, длинными молочными языками опускался кое-где до самой подошвы гор.
Хромой подвел машину к торчащей из земли желтой керамической идите, из которой изливалась пузырящаяся газом прозрачная жидкость. Неподалеку возвышались искривленные останки какой-то металлической конструкции ажурная коробка с косо поставленными лопастями. Одна лопасть отлетела и врезалась в землю рядом с коробкой.
