На этот раз мучитель замолчал надолго. Он сидел неподвижно, разглядывая танцующие на стене блики свечи, а человек на столе чувствовал, как тяжелеют веки и боль утекает прочь, уступая место густой, без снов, тьме…
Когда он заснул, в допросной негромко и размеренно защелкали бусины.
* * *
Дверь заскрипела, и ком тряпья на лавке испуганно съежился. Пришелец немного постоял на пороге, потом тяжело вдвинулся внутрь. Явственно раздался короткий негромкий стук.
– Не трясись, книгочей, – сказал мучитель. – Сегодня отец дознаватель не придет. Монахи говорят – съел несвежей чечевицы.
Он неловко пересек камеру и принялся собирать уже разложенные инструменты. С лавки не доносилось ни звука. Только когда опустилась тяжелая крышка сундука и проскрежетал замок, человек подал голос.
– Завтра я признаю все, что он скажет.
Мучитель замер. Потом медленно выпрямился и произнес, не оборачиваясь:
– Что ж. Это должно было случиться.
– Ждать хуже всего, – так же мертво донеслось в ответ. Трижды скрипнул костыль, и мучитель опустился на лавку рядом с лежащим. Порылся за пазухой. Гулко плеснулась жидкость, потом раздался звук вынутой пробки.
– Держи.
Человек пошевелил ноздрями и неловко уцепил скрюченными пальцами жесткий кожаный бок. Он пил жадно, обливая спутанную бороду, останавливаясь время от времени – подышать. Наконец мучитель отобрал флягу и тоже сделал несколько долгих глотков.
– Я был солдатом, – проговорил он негромко, водворяя пробку на место. – Восемь лет ходил с копьем. Случалось допрашивать пленных. Получалось неплохо, сам Герцог хвалил. А однажды в бою мне размозжили колено и выбили глаз. В строй я больше не годился. Лучше бы я умер тогда. Меня бросили в монастыре, а армия ушла дальше. Монахи пытались заставить меня принять постриг – даже калечный солдат остается полезным человеком, – но сначала я был слишком слаб, а когда оклемался, в монастырь занесло одного святого отца. Это был необычный святой отец: с мечом на поясе, со злыми внимательными глазами. Что-то он разглядел во мне, задал нужным людям нужные вопросы. Так я оказался здесь.
Он перевел взгляд на лицо собеседника. Тот жадно смотрел на него, подавшись вперед.
– А еще раньше? Что у тебя было?
– Что было?.. Пожалуй, ничего особенного. Я родился в деревеньке далеко отсюда, пара недель пешего ходу. Когда Железный Герцог решил воевать с баронами, ее сожгли. Походя, для развлечения. Кто успел, разбежались по лесам – подались в разбойники, наверное. Остальных, не таких шустрых, схватили люди Герцога и предложили нехитрый выбор между крепкой веревкой и ржавой кольчугой. А нам очень хотелось жить.
– Тебе некуда возвращаться, – медленно произнес человек. – Вот почему ты сидишь здесь, да?
– Может быть. Я не задумывался об этом, пока не появился ты.
– И. что же теперь? Мучитель слепо глядел перед собой.
– Наверное, ничего. Похоже, ты так хотел понять, что и меня заставил это сделать. Считай эту беседу моим последним подарком.
Они допили вино в тишине, передавая флягу.
– Спасибо, – сказал человек. – Теперь мне будет легче. Кстати, сегодня ты ни разу не назвал меня некромантом. Почему?
– Потому что я тебе верю, – ответил мучитель угрюмо.
Над площадью висел протяжный гул. Вроде бы негромкий, но удивительно всепроникающий, сотканный приглушенным гомоном тысяч голосов, шарканьем тысяч ног, покашливанием, сипением, звуками плевков и отрыжки, взвизгами придавленных.
Посередине на громадном каменном столе уже громоздились вязанки хвороста и грозил небу высокий железный столб, покрытый следами застарелой копоти. Мучитель пристально следил, как от ворот обители ведут спотыкающуюся фигуру в драной рубахе, бывшей некогда белой. Ветер раздувал лоскуты подола и рукавов, так что казалось – ведомого сейчас развеет, будто груду сухого песка.
Наверное, так было бы лучше.
Монахи подвели обладателя рубахи к столбу, прислонили к нему спиной, отошли, почтительно склонив головы.
И сейчас же зазвучал гнусавый голос, заставивший притихнуть толпу. Отец дознаватель по традиции лично возглашал обличение.
Мучитель медленно подошел к столбу, держа в руке смотанную цепь, и остановился прямо напротив.
