Когда почти совсем стемнело, они приблизились к одному из самых крупных поселений Северного Эдема.
Приветствую, Принцесса фей! – поклонился старик, сидевший с трубкой у входа в свое жилище, и Мелинда в очередной раз удивилась, что все здесь знали ее.
Здравствуйте, – ответила она. – Уже темнеет. Не подскажите, где бы мы могли бы остановиться на ночь?
Неподалеку есть дом для странников, пойдемте, я провожу вас! – старик поднялся, и, не вынимая трубки изо рта, пошел вперед. Остальные последовали за ним.
Это здесь, – показал он на небольшое отверстие в земле, напоминавшее скорее яму, чем дом для странников.
Не удивляйтесь! – засмеялся он, увидев их изумленные лица. – Жители этой части Эдема строят свои дома под землей. У нас нет таких раскидистых деревьев, как на юге. Но под землей есть древние пещеры, ходы, почти как улицы, там вполне удобно. Проходите, хозяйка будет рада вам!
Спасибо! – недовольно пробурчал Тайдо, приглаживая седые волосы. – Удружил!
Альдо первым спустился в подземный ход, Мелинда последовала за ним, потом, слегка испуганные, спустились и остальные. Живущие в вечном спокойствии люди Эдема опасались всего нового и неизвестного.
Они прошли по темному коридору и неожиданно оказались в просторной подземной прихожей, освещенной светом сотен свечей.
Принцесса фей! – кинулась хозяйка навстречу Мелинде, – Я слышала, что вы в наших краях! Какая честь для нас!
Спасибо, – Мелинда улыбнулась. – Я и мои спутники решили посмотреть эту часть Эдема, мы никогда прежде не были здесь.
Очень умное решение, – согласилась хозяйка, – Куда умнее, чем ходить за ворота! Добро пожаловать в мой дом! Вы, наверное, голодны?
Уж наверное! – пробормотал Тайдо, – Посмотрел бы я на вас, если бы вы шли целый день!
Прошу к столу, проходите в столовую! – и хозяйка, высокая стройная женщина с пышными волосами, собранными на затылке, в клетчатом платье и белом фартуке, словно не заметив его грубости, поспешила вперед, сияя улыбкой, а Мелинда подумала, что Северный Эдем и его жители нравились ей. Пожалуй, здесь ей нравилось даже больше, чем на юге.
Они разместились за большим столом из соснового дерева, сосновые бревна горели и в камине.
Иначе под землей холодно, – пояснила хозяйка, выставляя на стол блюда с едой. – Так куда вы направляетесь? Просто хотите посмотреть?
Мелинда кивнула.
Тогда пройдите нашу страну до Страшного ручья – и назад! – посоветовала хозяйка, ей никто не ответил, голодные путники накинулись на еду.
Что это? Очень вкусно! – с полным ртом спросил Доби.
Это распаренные семена растений, растущих только здесь, на юге они не растут. Полезно и питательно! – улыбнулась довольная комплиментом хозяйка, – И еще попробуйте напиток из молодых шишек, с кленовым сиропом, тоже замечательная вещь!
Доби отхлебнул глоток из деревянной чашки, стоявшей рядом с ним, и с выражением блаженства на лице улыбнулся хозяйке.
Замечательно! – произнес он, причмокивая.
Мелинда почувствовала навалившуюся усталость, глаза начали закрываться сами собой.
Принцесса, я вижу, вы хотите спать! – улыбнулась хозяйка, – Пойдемте, я покажу вам ваши комнаты!
Мелинда последовала за ней и скоро оказалась в очень уютной комнатке, с мебелью из сосны и дуба.
Спасибо за гостеприимство! – от всей души сказала она, чувствуя, что ей очень бы хотелось отблагодарить добрую женщину, но она не знала, как это сделать.
Будете в Южном Эдеме – приходите к нам, – наконец, сказала она.
Спасибо! – засияла женщина, – Я была бы счастлива увидеть Королеву фей, я столько слышала о ней! Это такая честь! Я приду, обязательно. А сейчас, спокойной ночи!
Хозяйка неслышно закрыла за собой дверь и вышла из комнаты. Мелинда легла, чувствуя, что устала. Да, и ведь она забыла пожелать своим спутникам спокойной ночи! Нехорошо получилось!
Дверь отворилась, и вошел Альдо.
Ты спишь? – спросил он.
Если я скажу «да», это будет неправдой, значит, я могу только сказать «нет», – ответила она. – Зачем же спрашивать?
Ты еще можешь просто не ответить.
Где остальные?
Их разместили по комнатам.
Хорошо. Мне нравится здесь! – Мелинда улыбнулась, – Ради одного этого стоило прийти!
