* * *
Игорь не испытывал никаких чувств, когда его глаза во тьме обволакивающей ночи разглядели крохотный желтоватый огонек. Просто слегка изменил направление, ориентируясь на мигающий маячок, и машинально передвигал одеревеневшие, словно ходули, ноги. Ожидал, что волки возмутятся, однако, они ничем не высказывали неудовольствия.
Значит, туда ему и нужно…
Значит, так и запланировано.
И радоваться особо нечему: все было предрешено заранее…
Огонек медленно, но приближался. И хотя его свет иногда исчезал в снеговой круговерти, мгновение спустя появлялся снова, подтверждая свою реальность и незыблемость.
Не оставалось сомнений, что это светящееся окно. А вскоре можно было угадать более темную тень стены и островерхой крыши.
Столь желаемое недавно воплотилось в действительности, и все же, вопить от восторга почему-то не хотелось. Даже ароматный дымок, стелившийся от печной трубы, и неопровержимо свидетельствующий о жилье обетованном, близком тепле и уюте, воспринимался, как нечто, само собой разумеющееся.
На радость не осталось сил, а все эмоции оказались давно растраченными.
Игорь наткнулся на низкий плетень, не удержался на ногах и, подмяв его, свалился в сугроб. Снова подняться не смог и последние метры к невысокому деревянному крыльцу добирался ползком. Каким-то образом взобрался по обледеневшим ступенькам, дотянулся непослушной рукой до перила…
Под тяжестью его тела дверь отворилась. Он провалился в темную глубину помещения и, успев испытать обволакивающее блаженство теплого воздуха, потерял сознание.
* * *
Судя по мерцающей на столе лампе, надворе по-прежнему была ночь.
Та ли?
Этого Игорь с уверенностью сказать не мог.
Да и какая разница?
Он чувствовал себя хорошо и комфортно. Было неимоверно приятно ощущать давно позабытое тепло, слышать убаюкивающее потрескивание горящих в печке дров, вдыхать сладкий аромат высушенных трав.
Смущала собственная нагота (пока он находился в беспамятстве, кто-то его раздел), но только слегка. Слишком много было хорошего, чтобы отвлекаться на несущественное…
Свет был тусклым. Игорь видел лишь край грубого деревянного стола. Небольшой кусок выбеленной стены и темное стекло незанавешенного окна, из которого, отражаясь, весело подмигивал желтоватый язычок пламени. Все остальное пряталось в тени. А подняться, и осмотреться не было ни сил, ни желания.
Тихонько скрипнула, отворяясь, и тут же захлопнулась невидимая дверь. Послышались легкие шаги. На потолке нарисовалась большущая тень. Увеличиваясь, она вскоре заслонила слабенький источник света. Затем отодвинулась, и Игорь увидел склонившееся над ним лицо. Черты разглядеть не мог. Лишь расплывчатое безликое пятно…
Длинные волосы коснулись щек и приятно их защекотали.
— Очнулся, родимый?
Голос был тихий, мягкий, полный ласки и сострадания. Так мать разговаривает с захворавшим малышом. И Игорь в самом деле ощутил себя ребенком. Слабым, беззащитным, требующим нежности и сочувствия.
Легкая рука опустилась на лоб. Немного задержалась, поднялась выше, погладила волосы. Ладонь была гладкой и теплой…
Плотный клубок сдавил горло.
— Ну что ты, миленький… Все уже позади…
Игорь больше не мог сдерживаться и заплакал навзрыд. Он стыдился собственной слабости, но справиться с ней не мог.
Женщина отошла, словно не хотела смущать его еще больше, и вскоре вернулась с большой чашкой, над которой поднималось легкое облачко пара.
— Сейчас тебе полегчает…
Игорь покорно приподнял голову и неловко, расплескивая и захлебываясь, сделал несколько глотков. Будучи горячим, напиток, тем не менее, не обжигал. Непривычный на вкус. Не горький и не сладкий. Какой-то пресный, с едва уловимой кислинкой. И очень ароматный.
Прямо зелье колдовское…
Игорь сразу успокоился и почувствовал, как возвращаются силы.
Очень быстро.
Неправдоподобно быстро…
— Спасибо, хозяюшка, — сказал, оторвавшись от чашки, и с радостью убедился, что может разговаривать нормальным голосом.
— Поправляйся, дорогой… — мягкая ладонь снова опустилась на его волосы. — Теперь все будет хорошо. Я натопила баньку, она всю хворь выгонит…
Игорь по-прежнему не мог разглядеть ее лицо. Не знал, старая она или молодая? По голосу не определишь, говорила таинственная спасительница тихо, почти шепотом.
