— Они отослали меня из дома. И я не понимаю, почему бы мне самостоятельно не решить, за кого выходить замуж.
— Но никто не ожидал, что вы будете жить там вечно. Вы должны были вернуться и занять предназначенное вам место. Скажите мне, как вы собирались распорядиться своей жизнью?
— Я искусствовед.
Он издал пренебрежительный звук.
— Ах, так вы собирались стать полезным членом общества. Ужасно грустно, что я нарушил ваши планы.
Ее обуял гнев, она даже не постаралась его скрыть.
— Искусство — это важно.
— Конечно. Но оно важно только после удовлетворения базовых потребностей.
— Искусство делает мир прекраснее. Дает людям надежду. Позволяет не выживать, а жить.
Улыбка искривила его губы.
— Кажется, в вас есть страсть. Это обнадеживает. Будете отвечать за художественное воспитание во всех школах моей страны. У вас будет возможность повлиять на систему образования. Мой отец держал всю страну в страхе. Говоря, что он был диктатором, я нисколько не преувеличиваю. Такого предложения на Манхэттене вы не получите. Как же еще применить вашу ученую степень? Разве что выйти замуж за обеспеченного мужчину и организовывать для него вечеринки. Обычно принцессы не обладают властью, но моя королева будет принимать участие в управлении страной. Вы будете осуществлять любую деятельность, какую только захотите, лишь бы это было на благо страны.
Удивительно, но он говорил с подкупающей искренностью. Она прониклась его мыслью о том, что замужество — это ее шанс воссоединиться с семьей, вернуться к своим истокам, шанс изменить жизнь.
— И вы должны увидеть коллекции произведений искусства, которые есть во дворце. Они хранятся в подвале, ожидая своего часа. Нужно открыть наши музеи. Страна погрязла в средневековье. Пришло время света. И если, как вы сказали, искусство помогает жить, а не выживать, так помогите жить моему народу.
Странно, но похоже, его действительно заботит судьба страны. Это для него самое важное на свете. И он нуждается в ней, в ее поддержке. Она нужна, чтобы создать ему положительный имидж.
— А если в момент объявления помолвки я расскажу всему миру, что вы меня похитили? — Ей было необходимо задать этот вопрос.
— Если я буду тонуть, принцесса, мы утонем вместе. Обещаю. Я не раздаю пустые угрозы. Я столько лет ждал момента, чтобы освободить свою страну, спасти народ. Поверьте, меня не остановить. Меня не волнуют вопросы добра и зла. Я иду к своей цели. Моя цель — сделать страну великой, а народ — свободным. Ради этого я готов на все.
Он снова придвинул к ней кольцо:
— Наденьте его. Сейчас.
Мгновение она колебалась, но потом взяла футляр. Медленно открыла. И у нее перехватило дыхание. Это действительно было красиво. Потрясающий бриллиант в платиновой оправе. Кольцо определенно предназначено для соблазнения женщины путем предложения руки и сердца.
Вдруг Брайар осознала, что случится, если она примет предложение. У нее никогда не будет настоящего парня. Это значит, что она никогда не влюбится. И это означает… Она взглянула на него, и сердце застучало в груди. Картинки замелькали в воображении. Как он трогает ее. Целует. Она никогда не целовалась с мужчиной, если не считать тот поцелуй, когда она находилась без сознания. И теперь от этих воспоминаний губы загорелись огнем.
— У вас еще остались вопросы?
— У меня нет иного выбора, ведь так?
— У нас всегда есть выбор. Просто результаты лучше или хуже. У вас есть всего один вариант, который не разрушит жизни людей. Вот здесь у вас точно нет выбора.
— Хорошо. Я приму ваше предложение.
Он не улыбался. Не злорадствовал. Нет, он отреагировал так, как она даже представить себе не могла. Его красивое лицо приняло выражение мрачной определенности.
— Отлично. Мы объявим о помолвке завтра, заодно и отпразднуем. Я уже разослал приглашения.
— Не зная, соглашусь я или нет?
— Я никогда в вас не сомневался.
— А стоило бы. Когда-нибудь я, возможно, удивлю вас.
Он покачал головой:
— Хорошие люди редко удивляют, Брайар. Это за плохими людьми нужно присматривать, чтобы избежать неприятного удивления. — Он поднялся из-за стола. — Закажите себе кофе.
