Он заткнул дымящийся пистолет за пояс и, наморщив лоб, глубоко задумался.
Петух услышал выстрел и стал пробираться через заросли в ту сторону, где поднималась к небу струйка порохового дыма.
* * *
— Боже мой, я высохну от голода! — простонала королевна. — Что ж это, неужели всю жизнь у меня будет в животе дырка? Когда ж я, наконец, от избавлюсь?
— Я расскажу тебе сказку о своём прадедушке, «Коте в сапогах».
— Отстань ты со своей сказкой! — фыркнула Виолинка. Девочка увидела, как поблёскивает вверху скрытая среди листвы маленькая груша. До чего же она была аппетитна!
— Может быть, ты сорвёшь для меня эту грушу?
Мышибрат послушно снял сапоги и босиком стал карабкаться по стволу. Когда он добрался до ветвей, дело пошло быстрее. Запрокинув голову, королевна следила за котом.
— Ну, пошевеливайся, быстрее!
Когда груша упала, Виолинка с жадностью набросилась на неё, но от кислого сока у девочки свело рот. Королевна плевалась и топала ногами.
— Ах, какое свинство!..
Вдруг ей бросился в глаза дорожный мешок капрала Пыпеца.
— Может быть, тут есть что-нибудь съестное, — воскликнула она, силясь развязать узел.
— Не трогай там ничего, — крикнул сверху Мышибрат, — подожди, пока я слезу.
— А может быть, там что-нибудь есть, — верещала любопытная девчонка.
И, прежде чем кот слез с дерева, она уже начала рыться в сокровищах петуха. Медали, катушки с нитками, пуговицы от мундира, помада, — ею капрал подкрашивал седеющий гребень… Виолинка уже растрепала пучок моха и с победоносным видом вытащила оттуда куриное яйцо.
— А это что? — крикнула она, поднимая яйцо над головой.
И вот королевна начала распоряжаться пристыжённым Мышибратом. Он должен был разжечь костёр и в золе испечь яйцо.
— Я чувствовала, что он объедается за нашей спиной. Когда ему кажется, что мы спим, он всегда возится со своим узелком; подумать только, что за скверный капралишко, нет того, чтобы с нами поделиться!..
— Это невозможно, я его знаю.
— Не спорь, я его лучше знаю, — отвечала королевна, старательно зарывая яйцо в золу. — Вот, весь он тут, гордец и эгоист!
— Но я никогда этому не поверю, — защищал приятеля Мышибрат.
— Ну и не верь! Как ты любишь, — вкрутую или всмятку?
— Всмятку, — стыдливо прошептал кот.
Язычок пламени поедал охапку сухих трав и веток и цедил горьковатый дым в облачное небо.
— Не оборачивайтесь, — услышали они за своей спиной умоляющий голос, потом раздались какие-то шорохи и тихий плач.
— Кто там? — вздрогнула Виолинка.
— Это ты, Хитраска? — удивился ощетинившийся Мышибрат.
— Меня ограбили, — простонала лисица. Она была почти голой, тело прикрывало только несколько лопухов. Розовый, безволосый, тонкий, как у ящерицы, хвост Хитраска прятала за спину.
— Фу, какая она противная..
— В меня выстрелили, когда я собирала грибы..
— Не плачь, Хитраска, мы купим тебе мех у первого встречного барана.
— Разве бывают лисы в бараньей шкуре? — содрогнулась Хитраска.
Но она знала, что это только утешение: хотя бараны и легко расстаются со своими шкурами, у друзей не было ни гроша. Им не на что было купить даже еды.
А яйцо?..
Оно лежало в тёплой золе и пеклось, несмотря на то, что огонь уже погасал.
— Хоть бы петух был здесь, — простонала лисица, заламывая в отчаянии лапы, — как же я покажусь на глаза людям?
— Говорят о петухе, а он лёгок на помине, — приветствовал друзей Пыпец, показавшись из-за деревьев. Вслед за ним появился бородач с пионовым носом; слетевшиеся бабочки кружились над ним белым роем.
— Это он, — закричала Хитраска и ринулась в сторону заросшей лопухами канавы.
— Стой, Хитраска, Хитруня, — кричал ей петух, размахивая рыжим мехом.
Королевна стояла, разинув рот. Никто не знал, как это произошло: что-то мелькнуло, и уже Хитраска сидела в своей косматой шкуре. А грозный охотник схватил лапку лисы и погрузил несколько раз в пушистые волны своей бороды, откуда слышалось громкое чмоканье.
— Целую ручки высокочтимой Хитраске и покорнейше прошу простить меня, — говорил он, вытирая со лба пот.
Меж тем из леса выехала карета, к крыше было привязано несколько чемоданов.
Лошадей под уздцы плешивый блондин, шея его была повязана дамским чулком, а у пояса висели два пистолета.
