Сет показал на сиденье пилота.
— Тебе шестнадцать, да? Значит, тебя брали на имитационные испытания?
— Да, — кивнул Киран, хотя он никогда не блистал на этих испытаниях. Управление шаттлами было невероятно сложным. Из-за невесомости было практически невозможно оставаться пространственно-ориентированным, двигатели были очень мощными, и малейший просчет мог оказаться смертельным. То, что он сейчас затеял, было чрезвычайно опасно не только для него и Сета, но и для всех на «Эмпирее». Если он врежется в корпус корабля, то почти наверняка произойдет взрывная разгерметизация, которая убьет всех на борту. На имитационных испытаниях Кирану ни разу не удавалось даже посадить шаттл. Каждый раз он разбивался. Он прикусил губу, пытаясь унять дрожь.
— И не вздумай называть меня трусом, — угрожающе сказал Сет.
— Заткнись.
— Иди к черту.
— От тебя нет никакого толку.
— Я рядом, разве нет?
Киран посмотрел на упрямый подбородок Сета, на твердый взгляд его синих глаз и решил, что, да, Сет был рядом, он был рядом все это время, не прячась и не труся. Кирану он не нравился, но, если честно, Сет, похоже, был единственным стоящим помощником.
Киран набрал в грудь воздуха и взялся за джойстик, находившийся у него между колен. Он слегка качнул его и почувствовал, как корабль передвинулся вперед.
— Отпусти блокировку, — сказал он Сету, который уже держал руку над переключателем.
Шаттл дернулся. Киран едва удержал его от того, чтобы он не пробил потолок отсека для шаттлов. После того как шаттл несколько раз угрожающе качнулся, Кирану наконец удалось выровнять его, твердо ухватившись за джойстик.
— Ладно, свяжись с Сареком и скажи ему, чтобы он открыл воздушный шлюз.
Сет забормотал в микрофон головной гарнитуры. Мальчики смотрели, как двери медленно разъезжаются, открывая большой воздушный шлюз.
— Не врежься в обшивку, — едва слышно пробурчал Сет.
Очень мягко Киран повел джойстик вперед, и шаттл скользнул в воздушный шлюз. Как только корма судна миновала люк, Сет приказал Сареку закрывать двери. Мальчики подпрыгнули на креслах при оглушительном звуке разгерметизации. Как только внутри воздушного шлюза образуется почти полный вакуум, можно будет безопасно открыть внешний люк.
— Господи боже, — пробормотал Киран. Желудок его сжался. Он никогда не покидал «Эмпиреи», никогда не оказывался в бесконечном пространстве. Он посмотрел на Сета. Лицо у него было вытянутым и мертвенно-бледным.
Когда их взгляды встретились, Сет сказал:
— И чем я только думал?!
Киран прыснул со смеху, и Сет тоже не выдержал. Но этот момент длился недолго. Сет нажал кнопку связи и сказал Сареку:
— Хорошо. Открывай.
Киран не знал, чего он ждал, но, когда двери воздушного шлюза открылись перед ним, весь его страх рассеялся. В конце концов, туманность за толстым лобовым стеклом была не такой уж незнакомой.
— Медленно, — сказал ему Сет.
— Ага, — ответил Киран, продвигая шаттл наружу.
Как только они покинули защитный покров «Эмпиреи», у Кирана нестерпимо закружилась голова, и на секунду ему показалось, что его сейчас вырвет. Он глубоко дышал, пока головокружение не прошло, после чего повернул джойстик налево.
В поле его зрения замаячили очертания «Эмпиреи».
Он никогда не видел корабль снаружи и только теперь осознал, какое же это невероятное устройство. Шаттл двигался вдоль внешней обшивки, изборожденной неправильными холмами и долинами, образованными куполообразными корпусами для различных корабельных систем. Корпус атмосферного контроля темнел выше всех остальных.
— Осторожно! — предупредил Сет.
Киран потянул джойстик на себя, чтобы проскочить его, но дно шаттла задело внешнюю обшивку корпуса, вызвав ужасающий звук скрежета металла по металлу. На какой-то момент шаттл, судя по всему, зацепился за что-то, но потом пошел дальше.
— Осторожно! — Сет схватил джойстик у своих колен, потянул его назад, и шаттл взлетел выше.
— Я понял, — сказал Киран. — Можешь отпустить.
— Не делай так больше, — сказал Сет, задыхаясь. Он не отводил руки от джойстика второго пилота.
— В чем дело? Сдрейфил? — спросил Киран.
— Чуть не обосрался.
Сет забурчал в микрофон, приказывая Сареку проверить систему кондиционирования на предмет повреждений.
