Хищница забилась, разевая усеянную мелкими острыми зубами пасть. Подплыла первая лодка.
— Что у вас? — спросили с нее.
— Поймали на обед щуку, — ответил Иван Антонович, блеснув очками, чудом не слетевшими во время вынужденного купания.
— Но ты, старина, кажется, открыл купальный сезон? — подмигнул Сергей Денисович.
— Открыл. Кто-то должен открывать.
Санин укоризненно покачал головой.
— Придется делать привал. Ивану Антоновичу надо высушить одежду.
— Не надо привала, — запротестовал доктор. Он тут же снял с себя одежду, оставив только трусы и очки, а остальное выжал и разложил на лодке сушить. К счастью, солнце уже поднялось и начало пригревать. Лодки продолжали путь.
Миша и Володя рассматривали щуку, удивляясь ее величине.
— Случалось ловить и побольше, — не без гордости рассказывал Иван Антонович. — Однажды на озере Акакуль я вытянул щуку на шесть килограммов. А на Калдах попался такой зверь… — доктор широко развел руки. — Вот! Десять с половиной килограммов. Великолепная рыбка! Пресноводная акула!
— Да ну?! — искренне удивился Миша. — И вы тогда… тоже купались?..
— Обошлось без купания, но повозился изрядно. Таскало меня это чудовище по всему озеру. А когда я выволок щуку на берег, посмотреть сбежались все рыбаки.
— Наверное, она была очень старая, — сказал Володя.
— Рыбина напоминала бревно, мой юный друг… Средней величины бревно, и от старости вся заросла мохом.
— А щуки долго живут?
— Долго. Вот послушайте, какая случилась история в 1794 году. Рабочие очищали Царицынские пруды, это в Подмосковье, и поймали крупную щуку. Ее возраст помогло установить кольцо, продетое в жаберную крышку. На кольце было выгравировано: «Посадил царь Борис Федорович». Вспомним, Борис Годунов царствовал в 1598—1605 годах. Теперь применим познания в арифметике. Получается, что выпущенная царем рыба прожила около двухсот лет.
— Вот это да! — От удивления Миша выпустил весла, и лодку понесло к берегу.
— Возраст солидный, но зачем же бросать весла? Мы налетим на камень справа.
Миша торопливо подхватил весла и выровнял движение лодки.
— Сколько бы эта щука еще прожила, если бы ее не поймали? — спросил Володя.
— Лет пятьдесят, а может, сто, кто знает. Когда в одном из озер возле Гейльбронна тоже поймали щуку с кольцом, то узнали, что ее выпустили в озеро… (Миша, крепче держи весла!) в 1230 году. Она прожила 267 лет!
— Теперь уж я их не выпущу, Иван Антонович, даже если третья щука проживет тысячу лет. А сколько могут жить другие рыбы?
— Сом живет до ста лет, а карп более ста пятидесяти.
— А птицы сколько? А звери?
— Э, дорогой мой, об этом рассказывать долго.
— Так все равно надо о чем-то говорить, чтоб не скучно было.
— В другой раз, друзья, — засмеялся Мухин. — А сейчас… Нам, кажется, подают сигналы?
Володя, сидевший на носу, живо повернулся и, заслонив ладонью глаза от солнца, увидел, что первая лодка, успевшая уйти довольно далеко, поворачивает к берегу. Светлана поднялась в ней и размахивала белой войлочной шляпой.
— Они повернули к берегу, Иван Антонович, нам тоже велят приставать.
— Отлично. Самое время подумать об обеде.
Когда лодка заскрипела днищем по крупной гальке берега, учитель и краевед уже разжигали костер, а Светлана возилась с посудой. Аргус бегал среди людей, всем видом показывая, что он тоже проголодался и ждет обеда. Дальнейшее плавание в этот день обошлось без приключений. Когда сумерки сгустились настолько, что стало трудно выбирать дорогу между частыми мелями и перекатами, флотилия вошла в тихую заводь, на берегу которой и устроили привал. При свете костра Николай Павлович отметил на карте пройденный путь, сделал в дневнике записи и тоже ушел в палатку.
