А затем воздух между Сергеем Казимировичем и Князем духов уже зримо заискрился — и вдруг словно раскололся, не выдержав напряжения, буквально взорвался. Нас четверых, и от прошлого удара толком не очухавшихся, снова отбросило — еще дальше, немилосердно протащив по ступеням лестницы. Одна из двух каменных колонн с треском переломилась у самого основания, рухнула и, переваливаясь и подскакивая, покатилась вниз — прямо на лежащую лицом вниз Каратову. Вскинутые щиты снова не помогли — лишь вспыхнули синим огнем украшавшие поверженный столп иероглифы.
Схватив Светку за шиворот, я рванул девушку в сторону, в снег. Муравьева зайцем метнулась в противоположном направлении, а вот Тереза замешкалась, должно быть, понадеявшись на свой щит…
Тао-Фан наверху слегка покосился в нашу сторону, недовольно повел бровью — и колонну разнесло в щебень. Нас накрыло каменным дождем, но с ним уже, к счастью, справились щиты.
Между тем, секундное распыление сил не прошло духу даром. А быть может, это Огинский усилил натиск. Так или иначе, внезапно Тао-Фан попятился и, отступив на несколько шагов, припал на левое колено.
Магический шторм разом утих.
— Итак, милейший? — ровным тоном поинтересовался у оппонента Сергей Казимирович.
— Неплохая попытка, сударь… — пробормотал дух, глядя на Огинского не без уважения. — Что ж, похоже, дело принимает принципиальный оборот! А раз так — придется рискнуть.
Он снова выпрямился в полный рост… Нет, в два полных роста!.. О, уже в три! По мере увеличения размера, менялся и облик Тао-Фана — пара секунд, и человеческого в нем не осталось ничего: вместо белокурого юноши на ступенях монастыря возвышался огромный, саженей в шесть, серебряный…
— Дракон!.. — выдохнула Маша.
Ну да, дракон — о двух кряжистых лапах, при паре широко раскинутых перепончатых крыльев, с подвижным, заканчивающимся шипастым набалдашником хвостом и с тяжелой, увенчанной рожками треугольной головой на длинной шее.
«Князь принял свой истинный облик!» — ахнул Фу.
«И тем самым раскрылся астралу!» — добавила Оши.
— Такое случалось и раньше, — слегка заплетающимся языком выговорила Тереза. — Если все будет сделано быстро, засечь его они не смогут — речь, должно быть, шла о пресловутых гонителях Тао-Фан.
Что до самого духа, то медлить он и не собирался. Дракон с лязгом выгнул чешуйчатую шею дугой, громогласно рыкнул и выпустил в Огинского мощную струю пахучего черного дыма.
Окутанный им, Сергей Казимирович как стоял, так и рухнул.
Исступленно заорал — и тут же затих — Фу-Хао.
— Ну, вот и все, — удовлетворенно констатировала фон Ливен.
Но молодая баронесса ошиблась.
Внезапно огромная черная тень заслонила луну и начавшие уже появляться в вышине робкие звезды — и, словно ломкую глину взрыв монолит каменной ступени когтистыми лапами, на лестницу опустился с неба второй дракон. Чешуя его отливала золотом, размерами же он превосходил своего серебряного собрата едва ли не вдвое.
Кто-то из старших Князей явился за отступником?
«Они все-таки нашли его!» — зачарованно подтвердила мою догадку Оши.
Должно быть, здраво оценив свои силы в этом новом противостоянии, серебряный дракон неловко присел на хвост и с покорным видом опустил голову, а золотой хищно изогнул шею — точно так же, как недавно сделал сам Тао-Фан прежде, чем атаковать Огинского. И тут Тереза подорвалась с места и, метнувшись черной молнией, встала между двумя исполинами — спиной к серебряному и лицом к золотому.
— Нет! — выкрикнула она. — Не смей его трогать!
Золотой дракон дыхнул — не дымом, как «наш» Князь, а белым пламенем, столь ярким, что невозможно было не зажмуриться. Когда же мгновением спустя я сумел снова распахнуть глаза, на том месте, где прежде стояла фон Ливен, осталась лишь утлая россыпь пепла, а Тао-Фан вновь обернулся человеческим юношей. Правда, костюм его был теперь весь в прорехах, лицо в саже, а белые кудри и вовсе исчезли, вместе с бровями и ресницами.
Деревянные ступени под ногами Князя-оборванца дымились, стены домика позади него примеривался распробовать на вкус огонь разгоравшегося пожара.
— Твоего ж астрала… — пробормотала Муравьева.
