— Я хочу пройти испытание на право ношения оружия, — заявил он.
— Вот заладил! — улыбка пропала с губ Сиггурда. — Ты что решил с собой покончить? В чём дело? С зазнобой поругался? С приятелями поспорил? Тебе едва минуло пятнадцать зим! Даже великие князья и конунги в этом возрасте не становились воинами. Куда торопишься, парень?
— Я хочу пройти испытание! — Ратибор был готов расплакаться. Он опустил голову, чтобы русые кудри скрыли выступившие на глазах слёзы.
— Ну и Фенрир тебя сожри! — разозлился северянин. — Решил помереть — пожалуйста! Запретишь тебе — ещё в Степь сбежишь, дурья башка! Завтра поутру!
* * *
Ещё затемно, Сиггурд и двое всадников разбудили Ратибора. Ни слова не говоря, они завязали юноше глаза и вывели из казармы. Подсадили на коня. С первыми ударами подков о булыжники мостовой началось испытание.
Путь неблизок. Множество мыслей проскальзывает в голове Ратибора. Но даже нет и тени сомнения в верности выбора. Всевед любит потолковать об ответственности за время, в коем живёшь. Юный курсант берёт ответственность на себя. А что он изменит без почётного звания и без надёжного оружия?
Остальные не видят истинного лица княжеского советника — чародея Мериддина… Даже Всевед… Тот заводит привычную песню об авантюристе и недоучке. Ещё говорит, что обычным людям не дело вмешиваться в спор чародеев. Что князь сам разберётся…
Предательство в замке. Но как доказать? Слово мальчишки-курсанта. Фантазёра и сочинителя против искусного чародея и друга князя…
Даже Всевед не поверит. Что про остальных говорить? Тут-то и решил Ратибор получить звание всадника, а потом уже, как представителю благородного сословия вызвать Мериддина на поединок. И доказывать ничего не надо.
Кто может осуждать всадника?
* * *
Мериддин появился в княжестве сразу после того, как Яромир позволил иноземцам пересекать границы Подлунного.
— Ты кто такой? — крикнул стражник подошедшему к воротам человеку.
— Тот, кого вы ждали, — усмехнулся незнакомец.
Сопровождаемый толпой зевак Мериддин направился к главной площади Красограда. Чародей не обращал внимания ни на путающихся под ногами мальчишек, ни на городских острословов, что отпускали шутки по поводу его одежды, более подходящей старой деве, а не способному держать оружие мужчине и скрытому капюшоном лицу.
Мериддин остановился посреди площади.
— Эй, у нас уже есть повитухи! — послышалось с разных сторон. — Ты никак из Кефри сбежал?! Да это же бабушка самой императрицы! Ты чего лицо-то прячешь?!
Мериддин скинул капюшон. Горожане увидели лысого старика с изрезанным морщинами лицом и жидкой бородёнкой.
— Вот так повитуха! — зашлись в смехе шутники. — Ты чего так вырядился, дед?!
Улыбка тронула губы Мериддина. Он ударил посохом о мостовую. Толпа ахнула, древесина вошла в камень, словно нож в масло. Посох превратился в цветущее дерево.
Мериддин оказался рядом с одним из зевак и выдернул у него брючный ремень.
— Эй… , — возмутился, было, крестьянин, подхватывая спадающие штаны и, тут же застыл на месте с открытым ртом. В руках чародея дешёвый ремешок обратился змеёй. Мериддин выпустил шипящую гадину, и та ринулась в сторону бывшего хозяина.
Толпа отпрянула. Кое-кто убежал за патрулём всадников. Извивающаяся тварь коснулась носом обуви крестьянина и снова стала тем, чем была раньше — брючным ремнём.
— Что ещё случилось?! — патруль пробирался сквозь ряды оторопевших зевак. — По какому поводу сборище?!
Мериддин щёлкнул пальцами. На головы собравшихся посыпались белоснежные цветы. Вздох восхищения вырвался из сотни глоток. Всадники замешкались лишь на мгновение. Воин не должен бояться никого — ни врага, ни Масона и его отродий, ни бродягу-чародея.
— К чему представление, старик?! — старший патруля уже схватился за рукав чёрного балахона. — Ты никак странствующий кудесник?
— Моё имя — Мериддин. Мне нужен князь! — присутствующим показалось, что на долю секунды выцветшие глаза кудесника вспыхнули огнём. Впрочем, никто за это поручиться не мог — в памяти горожан чародей так и остался безобидным стариком, с жалкой улыбкой лепечущим что-то невразумительное перед дюжим всадником Тукой.
