Не мудрствуя лукаво, Сиггурд решил проследить маршрут курсанта. Конечной целью юноши оказалась хижина на окраине Красограда, где он задержался до ночной проверки в казарме. Всё выглядело странно, даже загадочно. Северянин этого не любил.
Дождавшись ухода Ратибора, Сиггурд без стука открыл дверь лачуги. В ноздри ударил аромат высушенных трав. В колеблющемся свете масляной плошки бурзумец разглядел склонившегося над толстой книгой седого длиннобородого старца…
У Всеведа с тех пор появился ещё один ученик, такой же упрямый как Ратибор, но не менее жадный до знания. Волхв был доволен. Не зря он доказывал на синклите чародеев, что этот Мир ни настолько уж и безнадёжен.
Разговоры со стариком вызвали целую бурю в душе Сиггурда. Неужто дожив до седых висков, остался он, по словам чародея, глупым младенцем? Неужто сила не только в оружии? Неужто человек больше похож на зверя без давно забытых гуманизма и терпимости? Всевед говорил именно это.
На слово бы северянин ему не поверил. Мало ли что болтает свихнувшийся от чтения старец. Однако чародей пересказывал саги Варга — Потрошителя. Открылось бурзумцу то, чего не замечал раньше. Из-за чего обречены были боги на гибель? Из-за убийства! Из-за пьяной ссоры! Варг пел о Торе — Воителе, о Тюре — мира не ведавшем. Но отцом-то богов был мудрый Один. Любимцем Валгаллы — светлый Бальдр. Дёрнул же коварный Локи в памятную ночь войти в хижину.
Сиггурд не привык к долгим сомнениям. Неделю присматривался к курсантам. Затем сократил для Ратибора, Крона, Малка и ещё десятка будущих всадников время военной подготовки.
— Перед этими — он указал ошалевшим книжникам на строй курсантов, — бисер метать нечего. А эти, — северянин повернулся к тринадцати избранникам, — чтобы не меньше вашего знали. Лично проверять буду.
Слово бурзумец сдержал. Ратибор мог забыть об отбое, пока не показывал наставнику очередное стихотворение. Крон, кряхтя, потирал бока при упоминании гуманизма. Остальные решили судьбу не испытывать и бойко пересказывали Сиггурду всё услышанное на занятиях у книжников.
Всевед сдержал улыбку, слушая о реформах в школе и, одобрил действия раздувающегося от гордости Сиггурда.
* * *
Конечно, всего этого чистящий оружие Ратибор не знал. Юноша мог только догадываться о знакомстве наставника и волхва.
Ратибор вспомнил хмурое утро, когда он, немея от собственной дерзости, постучал в дверь кабинета наставника…
— Ну? — светло-голубые льдинки резанули курсанта.
— Я хочу пройти испытание, — Ратибор постарался не опускать глаз.
— Иди шутить в казарму, парень. К приятелям. Будем считать, что я тебя не видел и не слышал.
— Я не шучу! — голос Ратибора почему-то стал писклявым и срывающимся…
Северянин прищурился, теребя пальцами кончик косицы:
— Чую я, парень, что тебе сегодня не миновать отрядного лекаря. Только вот не знаю — сам ли ты пойдёшь к нему и попросишь снадобье от жара или тебя отнесут с переломанными рёбрами?
Ратибор набрал полную грудь воздуха и зажмурился.
— Ты не имеешь права отказывать мне в испытании. Если ты не позволишь, я вызову тебя на поединок, старый хромой дурак! — выпалил он, чувствуя себя уже на половину покойником.
Если бы глаза юноши остались открытыми, то он скорее бы всего не пережил это мгновение. Будущий всадник просто-напросто умер бы от страха.
Ужасен был облик Сиггурда. Глаза северянина метали молнии, лицо побагровело, волосы встали дыбом. К счастью ничего этого Ратибор не увидел.
Простившийся с родными и близкими курсант, услышал хриплый смех бурзумца. Веки раскрылись сами собой. Ратибор ждал чего угодно, но только не этого.
— Вот что значит сочинитель, — посмеиваясь, северянин подошёл к окну, — тремя словами припечатал. А главное всё по делу. Старый — само собой. Дурак? Тоже, наверное, правда. И танцор из меня теперь неважный. Всё точно, хоть на подпись к князю неси. Только использовал ты всё неправильно — вроде обругать меня хотел, а получилось наоборот. Потому как увечье моё, полученное в бою, вовсе не позор. Так что иди и придумай что — нибудь позабористее вроде тех песенок.
Ратибор не понимал что происходит. Северянин не собирался с ним расправляться. Даже вроде отпускал. Юноша невольно шагнул к двери. Потом застыл на месте.
