Трое садятся за стол, на котором их ждет кофе и шоколад, и приступают к делу.
— Нет, — говорит Варвара. — И не мечтайте. Змейка туда не пойдет. Одна, во всяком случае.
«Почему?» — в который раз хочет спросить Степан.
«Потому, — молча отвечает Варвара, — что она не повинна в наших затеях. Так чего ради она должна страдать за чужие грехи? Это ведь, кажется, подлостью называют, когда кого-то — вместо себя?»
— Хорошо, пусть не Змейка, — покладисто отзывается Ян. — Но кого-то все равно придется пустить вперед для пробы.
— Нет, — снова качает головой девушка.
— Черт бы тебя!.. Почему?! — взрывается Ян.
— Вы хотите посмотреть, как он будет с ними расправляться? А я не хочу. И никого впереди себя не пущу.
— Тогда нам придется смотреть, как он расправляется с тобой, — замечает Степан.
Девушка трясет головой, досадливо полусмеется-полуморщится.
— Да поймите! У меня есть шанс. Я один раз уже заставила его себе подчиниться. А у Змейки, к примеру, этого шанса нет. Пустить ее первой — на верную гибель… Подожди, я не кончила! Так вот. Если вы решите иначе — я сию же минуту уезжаю. Вот теперь — все.
— Она права. — Ян отвернулся к окну. В последнее время за ним стала водиться такая привычка — разговаривать через плечо и созерцать летящий снег. Особенно когда он бывал недоволен собой и ситуацией. — Или мы используем ее способности, или ей здесь делать нечего.
Побагровевший от раздражения Степан цедит:
— Ну, ладно. А потом?
— Потом можете пустить ко мне Змейку.
— Нет, я не про это. Предположим — все кончится к общему удовольствию. Что потом делать с Подкидышем?
— Лишь бы опять не напал. Если не будет атаковать — попробуем договориться. Должен же он понять нас! Разумное же существо!
У Варвары вдруг вытянулось лицо. Как на ненормальных она уставилась на мужчин.
— Ты что, Варя? — Она молча кивает головой, отворачивается. — Тогда уточним меры безопасности, последовательность этапов эксперимента — и завтра начнем.
Пока Степан говорил, все время держал в поле зрения лицо Варвары. Ему очень не понравилась апатия, которая вдруг как громом поразила девушку. Вот она полулежит в кресле, уставилась в потолок, а на лице написана такая смертная скука, что, кажется, сию минуту, забыв о тактичности, примется зевать во весь рот.
За полчаса до начала Степан принес Варваре странный предмет. Это была короткая толстая трубка с рукоятью и кольцом, напоминающим гарду на рапире.
Был еще длинный желтый новенький ремень, чтоб носить трубку через плечо.
— Что это? — спросила девушка.
— Разрядник. На всякий случаи, как последнее средство.
Варвара прикинула разрядник на ладони. Теплая тяжелая рукоять приятно оттягивала руку. У девушки блеснули глаза. Она крутнула кольцо — оно нежно зарозовело, потом стало ослепительно белым, потом — не теряя слепящего света — голубым и синим. Обеими руками Варвара подняла разрядник на уровень глаз, расставила широко ноги, присела, резко обернулась вокруг себя, прыгнула в сторону, перебросила разрядник с руки на руку. Степан с уважением следил за девушкой. Как она двигалась! Молниеносно, точно. Будто танцевала или показывала хорошо отработанный гимнастический этюд. Только вместо мяча или обруча в руках у Варвары был разрядник.
Девушка остановилась перед Степаном, азартно блестя глазами. Убийственная штука, покойно лежащая в руке, ей явно понравилась. Варвара еще раз взвесила разрядник на ладони и с сожалением протянула Степану.
— Ты что?! — поразился тот.
— Оставь себе. К Подкидышу я с этой штукой не пойду… Понимаешь, Степа, — добавила проникновенно, — будет искушение воспользоваться… Я на себя не надеюсь. Я трусиха. Как начну палить с перепугу…
Степан вспомнил, как девушка играла с разрядником — словно кошка с мышью — и не поверил ей. Но натолкнулся на твердый взгляд, помедлил и забрал оружие.
Варвара стоит перед прозрачной стенкой и смотрит, как Подкидыш просыпается. Куда медленней, чем в первый раз. Вот он встал. Мясистый гребень надо лбом дрогнул, отыскивая в окружающем пространстве человека. Но Варвара опередила следующее движение и шагнула навстречу сама. Подошла почти вплотную, заговорила. Подкидыш не атаковал.
