Миа попятилась и чуть не упала, наткнувшись на Дубомоха.
- Вы хотите, чтобы я отдала в качестве выкупа свою собственную дочь?! - выпалила она.
Эльф закрыл глаза и поднес руку ко лбу таким жестом, словно у него вдруг началась сильнейшая головная боль. В свете уличных фонарей его пальцы ярко блеснули: на каждом из них было по перстню или кольцу. Наконец он снова посмотрел на Миа.
- Вовсе нет, - сказал он. - Я имел в виду только то, что цена велика, но если вы располагаете средствами, вы можете заплатить штраф и спасти ваших, э-э-э… родственников.
- Нет, нет, нет… - негромко пробормотала Старая Ольха. - Вы не делать…
Дубомох, державший жену за руку, тоже покачал головой.
Ситуация сложилась просто-таки кошмарная. Миа не собиралась отдавать эльфам свою дочь - ни о чем подобном не могло быть и речи. Вместе с тем она не могла допустить, чтобы эльфы отняли у нее гномов. Неужели она будет спокойно смотреть, как легавые уведут мистера и миссис Браун неведомо куда? Это невозможно! В панике Миа попыталась подсчитать, сколько она зарабатывает в год. Интересно, что скажут полицейские насчет рассрочки?.. Отдать эльфам какой-то ценный предмет Миа не могла по той простой причине, что ничего по-настоящему дорогого у нее не было. Посеребренный кувшинчик, который она купила в «Гудвилле», сережки с крошечными бриллиантиками и маленькое золотое распятие, которое много лет назад подарила ей бабушка - вот и все, чем она располагала. Но эльфов, привыкших увешивать себя браслетами и унизывать пальцы золотыми перстнями с крупными сапфирами и алмазами, подобные безделушки вряд ли могли устроить. Да они просто умрут со смеха, предложи она эти сокровища.
И вдруг… Миа даже негромко ахнула.
- Подождите, пожалуйста! - воскликнула она. - Никуда не уходите, ладно? Я сейчас, быстро…
С этими словами она вбежала в подъезд и бросилась вверх по лестнице. Она задыхалась. Габи, продолжавшая как ни в чем не бывало спать, оттягивала ей руки, но сейчас Миа не думала об усталости. Положив дочь на диван, она придвинула к себе шкатулку с украшениями и открыла крышку. На дне под путаницей стеклянных бус и дешевых серег тускло блеснул эльфийский золотой браслет. Миа выхватила его из шкатулки, снова взяла на руки Габи и помчалась назад.
- Вот! - воскликнула она, протягивая браслет эльфу. - Хватит этого, чтобы заплатить выкуп, штраф или как там это у вас называется?
Узкие глаза эльфа открылись так широко, что стали почти круглыми.
- Откуда это у вас, мисс?
- Свободный и добровольный дар… - припомнила Миа слова, которые сказала ей эльфийская женщина из ресторана. - Я получила браслет вместо чаевых в ресторане, где работаю. Ну как, годится?
Дубомох и Старая Ольха молча повернулись к эльфу. Не прикасаясь к браслету, эльф внимательно оглядел его.
- Это очень щедрый подарок, - сказал он. - В этом браслете заключена великая сила. Не следовало бы вам расставаться с ним просто так…
- А кто вам сказал, что я расстаюсь с ним просто так? Я ведь, кажется, спросила, достаточно ли этого браслета, чтобы выкупить мистера Брауна и его супругу?
- И еще сотню таких, как они, - пробормотал эльф себе под нос. - Да, достаточно, - добавил он громко, однако брать браслет не спешил. Повернувшись к гномам, он заговорил с ними на языке, похожем на продолжительное чихание. Старая Ольха ответила ему на том же языке, который в ее устах - учитывая низкий голос гномши - звучал еще более странно. Дубомох тоже добавил несколько слов, и все трое вопросительно повернулись к Миа.
Увидев, что все смотрят на нее, Миа кивнула.
- Я отвечаю за свои слова, - твердо сказала она. - Эти люди спасли моего ребенка от вашего приятеля… И если браслет способен спасти моих родственников от беды - возьмите его скорее. Ну же!..
И она покачала надетым на палец браслетом перед самым носом эльфа, который наконец-то взял его в руки. Его движения были осторожными и почтительными, словно перед ним была не обычная золотая безделушка («эльфийское барахло», которое не берут ни в одном ломбарде), а священная реликвия или английские Драгоценности Короны.
- Сделка заключена! - провозгласил полицейский и, повернувшись к толпе своих соплеменников, повторил эти слова еще раз. Потом он снова обратился к Миа.
