Роберт взял ее под руку и провел в столовую, где они заняли свои места. Остальные гости разинули рты. Дамы перешептывались. Роберт вежливо улыбнулся и пояснил окружающим:
— Леди Холлингвуд оказала мне любезность. Мисс Линдон — подруга моего детства, и мне очень хотелось сесть с ней рядом.
Все присутствующие закивали головами с видимым облегчением, узнав причину такого вопиющего нарушения этикета.
— Мисс Линдон, — повернулся к Виктории дородный джентльмен средних лет. — Кажется, мы с вами раньше не встречались. Кто ваши родители?
— Мой отец — священник в Белфилде, в графстве Кент.
— Это совсем рядом с Каслфордом, — добавил Роберт. — Мы там играли в детстве.
Виктория с трудом удержала смешок. В детстве, как же! В такие игры дети не играют.
Виктория сидела, еле сдерживая возмущение, а Роберт тем временем представил ее соседям по столу. Молодого человека, сидящего слева от Виктории, звали Чарльз Пейз, он был капитаном королевского флота. Виктория вынуждена была признать, что он довольно красив, хоть и совершенно не похож на Роберта. Дородного джентльмена звали сэр Томас Уистлдаун, а леди справа от него — мисс Люсинда Мейфорд, которая, как не замедлил сообщить Виктории капитан Пейз, была богатой наследницей, мечтающей заполучить знатного жениха. И наконец, напротив Роберта сидела миссис Уильям Хаппертон — вдова, которая, не теряя времени, сообщила Роберту, что он может звать ее просто Селия.
От Виктории не укрылось, что миссис Хаппертон чересчур пристально разглядывает Роберта, и поэтому она тут же переключила свое внимание на капитана Пейза. Не то чтобы она ревновала, но пусть он не зазнается слишком. К тому же это позволило ей повернуться спиной к Роберту — Бог знает, сколько еще она смогла бы терпеть его ухмыляющуюся физиономию.
— Скажите, капитан Пейз, — промолвила она, обворожительно улыбаясь, — и давно вы служите на флоте?
— Четыре года, мисс Линдон, Жизнь моряка полна опасностей, но мне она нравится.
— Если она вам так нравится, — немедленно вмешался в разговор Роберт, — какого черта вы не на континенте?
Мгновенно вспыхнув, Виктория обернулась к Роберту и ядовито заметила:
— Капитан Пейз служит на флоте, и это означает, по-видимому, что он плавает на корабле. А знаете ли, на континенте не так-то просто управлять судном, милорд. Корабли, как известно, плавают по воде.
Присутствующие разинули рты. Миссис Селия от удивления уронила ложку. Чрезвычайно довольная собой, Виктория добавила как ни в чем не бывало:
— Да, кстати, вы, кажется, принимали участие в нашей беседе?..
Мисс Мейфорд поперхнулась супом, и Уистлдаун был вынужден заботливо похлопать ее по спине, что и проделал с нескрываемым удовольствием.
Виктория вновь обратилась к капитану Пейзу:
— Простите, сэр, так вы говорили…
Капитан заморгал и съежился под яростным взглядом Роберта.
— Я что-то говорил?
— Да, — улыбнулась она, старательно играя роль любезной и кроткой леди. Правда, она тут же поняла, что кротости ей явно не хватает. — Мне бы хотелось побольше узнать о вас.
Слушая ее, Роберт с трудом сдерживал раздражение. Да как этот капитанишка смеет даже смотреть на нее! Какой идиот! Неужели он может ей нравиться?.. Умом он прекрасно понимал, что она делает это, чтобы позлить его, но сердце не слушало голос рассудка. Его терзали муки ревности. В эту минуту Роберту ничего так не хотелось, как вылить на капитана Пейза какой-нибудь соус или подливу погорячее.
Он бы, возможно, так и поступил, но, к несчастью, гости еще не управились с первым блюдом. Роберт подумал было о супе, но тот уже успел остыть. А выливать холодный суп все-таки не так приятно, лучше подождать подливу.
Роберт снова взглянул на Викторию. Она все еще сидела к нему спиной. Он кашлянул, пытаясь привлечь ее внимание.
Она даже не повернула головы.
Он снова кашлянул.
Но она только ближе придвинулась к капитану Пейзу.
Роберт опустил глаза и заметил, что пальцы его побелели — так крепко он вцепился в свою ложку.
Пусть Виктория ему не нужна, но, черт возьми, не собирается он ее никому уступать!
И опять он себя обманывает! Он ведь желает ее. Просто он не желает ее желать — только и всего. А для этого надо лишь вспомнить все унижение и боль, которую причинило ему ее предательство. Она просто авантюристка — хладнокровная и расчетливая. И все-таки он желает ее, и никого больше. У него невольно вырвался стон отчаяния.
