Я смотрю под ноги, но змей, к сожалению, не вижу. К сожалению потому, что на всякий случай я приготовил палку с рогулькой на конце и лелеял тайную мысль изловить хотя бы одну ядовитую змею этих мест. Но фортуна не благоприятствует мне.
Едем дальше. Всюду кактусы. Вот зеленый частокол, окружающий огород. Стадо черных свиней, отчаявшихся пробраться в огород сквозь колючки изгороди, упрямо ведет подкоп, орудуя вовсю пятачками.
Отверстия в стволе кактуса вызывают таинственные звуки в ночной тиши. Пробиваясь сквозь отверстия этих «органных» труб, ветер высвистывает всем чертям на зависть! А похожие на призраков с поднятыми руками кактусы еще более усиливают тревожное состояние одиноких путешественников. Даже нетрусливые люди невольно поддаются этому страху, вернее, чувству необычности, неправдоподобности здешней природы.
Трудно передать словами все многообразие, всю причудливость внешних форм кактусов. Но еще более поразительна, чем внешний вид, приспособленность этих растений к тем условиям, в которых они находятся.
Их родина — сухое, безводное каменистое плато отличается от настоящей пустыни разве только тем, что здесь нередки сильные ветры и грозы. Потому-то стволы кактусов и должны обладать немалой механической прочностью. Им приходится противостоять сильным порывам ветра. В этом кактусам помогают крепкие и цепкие корни, широко раскинувшиеся под землей, словно щупальца спрута.
Под толстой кожей ствола, защищенной сверху тончайшей восковой пленкой, надежно укрыта от испарения сочная, мягкая ткань. Ее клетки содержат большое количество влаги и слизи. Подобное строение позволяет кактусам сохранять внутри себя значительный запас влаги в течение довольно длительного времени. Неприхотливое, выносливое и прочное растение служит прекрасным примером экономичности и простоты, свойственных живой природе.
Эти живые резервуары вряд ли уберегли бы свою живительную влагу от алчущих и жаждущих животных, если бы не острые колючки, защищающие их от этих посягательств.
Ни одно животное, кроме ослов, не пытается напиться из живых источников. «Мул, — пишет Гумбольдт, — обдуманней и хитрее ищет способ утолить жажду. Округлый и вместе с тем ребристый дынный кактус заключает под своей колючей оболочкой водянистую сердцевину. Мул отбивает колючки копытами передних ног и только после этого решается осторожно приблизить губы, чтобы выпить прохладный сок. Однако не всегда бывает безопасно черпать влагу из этого живого источника; часто попадаются хромающие животные, занозившие ногу кактусовой колючкой»[3].
Не удается защититься кактусу и от человека. Он преспокойно сбивает ножом мачете или срезает опасные колючки и использует кактус для самых различных нужд. В Мексике кактус не только неотъемлемая принадлежность пейзажа, но и весьма полезное растение. С незапамятных времен в безлесных пустынях Мексики из крепких стволов кактусов делают легкие и прочные мосты, надежные изгороди, дорожные столбы. Сочная и вкусная сердцевина идет в пищу. Ее приготовляют самым различным способом: варят, солят, пекут, маринуют, сушат, из нее гонят вино.
Кактус изображен на государственном гербе Мексики. Побывав здесь, начинаешь понимать, почему ему оказана столь высокая честь!
Кроме кактуса еще одно растение этой страны привлекает к себе внимание путешественника. Это агава.
Агава известна у нас под именем столетника. Правда, тот столетник, что стоит у нас в горшках на подоконниках, не слишком-то смахивает на своих мексиканских предков, но декоративная агава, украшающая парки и скверы наших южных городов, уже может в какой-то мере дать представление о том, как выглядит мексиканская агава.
Листья агавы, растущие прямо от основания стебля, раскинуты в разные стороны. Плотные, сочные, серо-зеленого цвета с чуть желтоватым ободком по краям, листья эти так мясисты, упруги и плотны, так крепки и тверды, что кажутся сделанными из плотной цветной пластмассы. Они не ломаются и не гнутся. Их трудно даже резать ножом, не то что ломать руками. Тем более что, так же как кактусы, они защищены с нижней стороны острыми шипами.
