- Верю, что инженер, - назвав себя и оглядев пришельца, ответил я. Только вот не понятно, почему у вас всего полнашивки на рукаве. Образование-то, надеюсь, высшее?
- Так точно, неделю назад закончил академию имени профессора Жуковского и вот вместе со своими сокурсниками прилетел на Бельбек. Правда, принял он нас не очень гостеприимно.
И инженер рассказал, что при заходе на посадку пилот транспортника Ли-2 допустил недолет, самолет задел колесами кроны деревьев и рухнул на землю. Машина, конечно, разбита, но, к счастью, ни члены экипажа, ни пассажиры не пострадали.
- Если не считать зацепившихся за что-то и оторвавшихся от рукава лычек, смущенно добавил Попковский, - Жалко, ведь совсем новая форма...
Но не зря поется: "Кто-то теряет, кто-то находит". Владимир Григорьевич ненадолго лишился нашивок. Там, где мог потерять и жизнь. Мы же нашли в нем отличного специалиста, надежного товарища. В свои двадцать три года, грамотный и энергичный, он с любовью взялся за дело. Вначале старослужащие техники относились к молодому инженеру с некоторым недоверием, но при моей и комиссара поддержке он довольно быстро освоил эксплуатацию и ремонт в полевых условиях разных типов самолетов и стал достойным руководителем технического состава...
Финалом же первого дня боевых действий стал звонок генерала Ермаченкова:
- За успешные боевые вылеты объявляю благодарность всем их участникам...
Пятницкий долго не давал мне уснуть, уже лежа в постели, допытывался, "как там и что", кто из летчиков лучше действовал, все ли указания четко выполнялись командирами звеньев. И хотя я изрядно устал, старался ответить на все его вопросы, понимая старшего политрука - ведь его слово должно было звучать в эскадрилье весомо и убедительно, а для этого ему требовалось знать подробности. Позже он признается, что по-хорошему завидовал "летающим комиссарам", которые не только могли наблюдать и оценивать действия подчиненных в бою, но и показывать им пример, вести за собой, как это делали политработники, коммунисты сухопутных войск и флота...
Очень напряженным стал для нас следующий день - 17 сентября. Три вылета на бомбоштурмовые удары по живой силе и технике противника! Особенно запал в душу второй вылет.
Самолеты только что произвели посадку, я еще не освободился от парашюта, а уже вижу: машет издали рукой адъютант эскадрильи старший лейтенант Г. М. Чернов, показывает то на ухо, то на землянку, В те времена, когда техническими средствами связи мы были, мягко говоря, далеко не избалованы, разного рода информация часто передавалась с помощью жестов, неким примитивным подражанием флотскому "семафору", Вот и сейчас я без труда догадался: вызывают к телефону - и, с трудом переступая затекшими после полета ногами, поспешил на КП. Взял трубку, услышал знакомый голос майора А. З. Душина:
- По дороге от Чаплинки на Григорьевку и Владимировку движется мотоколонна противника. Генерал Ермаченков приказал нанести по ней удар. Вместе с вами будут действовать три СБ из семидесятой эскадрильи майора Кравцова. Прикрытие: четыре Як-1 пятой эскадрильи капитана Любимова и шесть И-16 сто первой эскадрильи старшего лейтенанта Нихамина.
На полную подготовку шестнадцати самолетов потребовался всего один час с минутами. Это благодаря тому, что служба инженера В. Г. Попковского действовала четко. Весь руководимый им технический состав работал, как всегда, сноровисто, но на этот раз особенно отличились техник по вооружению Н. А. Макарцев, техники звеньев и механики самолетов И. Г. Бородуля, А. В. Гриль, И. М. Бойцов, А. И. Сычев. За это время летчики успели перекусить бутербродами с чаем, выслушать замечания по предыдущему вылету и усвоить новую задачу на штурмовку вражеской колонны.
Взлет. Сбор. Над аэродромом Тагайлы пристраиваются истребители группы прикрытия. Но где же СБ? Делаем круг, второй... Горизонт, как говорят моряки, чист. Похоже, что из-за нечеткой отработки вопросов взаимодействия план совместного удара нарушился. Что ж, дальше ждать, сжигая драгоценное горючее, нельзя. Разворачиваемся на заданный курс к цели...
