-Я не самоубийца, - ответил он.
-Это я понял, - хохотнул пират.
-Капитан... - подал голос блондин.
-Да знаю я, знаю... - Капитан задумался. - Чем же мне тебя убедить...
Летум терпеливо ждал, всей душой желая, чтобы пирату это удалось. Все что угодно, лишь бы жить.
-Ага! - встрепенулся пират. Синее существо на его плече дернулось и хрипло каркнуло. - Возможно, тебе подойдет такой вариант...
-Я слушаю, - кивнул Летум.
-Правильно. Итак, ты и остальные рабы проходят на наш корабль, но оружие остается при вас. Если ты опасаешься, что мы продадим вас на органы, или сделаем что-нибудь другое, ты всегда успеешь выпустить лазер себе в голову.
Закончив, пират широко ухмыльнулся. Все остальные молчали.
Летум понял, что у него шок. К такому обращению он не привык. "Выпустить лазер себе в голову?.. Это что, шутка?" Но не похоже, чтобы капитан шутил. Видимо, это просто-напросто все, что он смог придумать. Единственный логичный выход из патовой ситуации.
-Я понял, - сказал наконец Летум. - Но где гарантия, что вы тут же не подключите тело к жизнеобеспечению? Насколько я знаю, органам это ничуть не повредит...
-Тогда можешь выстрелить себе в сердце, - раздраженно заявил капитан. - Можешь выжечь себе все внутренности, чтобы уже на небесах убедиться в том, что мы не врали. Поверь мне, парень, никакой гарантии я тебе дать не могу. Просто не имею возможности. Одно лишь честное слово.
-Времени не больше минуты, - сообщил блондин.
Капитан кивнул.
-Выбирай, что для тебя лучше. Рискнуть, или со стопроцентной надежностью отдать Богу душу.
Летум задумался. Выбор действительно прост. Как бы там ни было, капитан прав - откажись он от предложения, и торпеды патрульных разложат их всех на атомы. С другой стороны, на пиратском судне его может ожидать неизмеримо худшая участь. Но и спасение - тоже.
Может.
-Хорошо, - сказал Летум, опуская бластер. - Уговорили.
За спиной раздался облегченный вздох сотни рабов.
-Вот и славно, - усмехнулся пират. - Пошли.
Капитан развернулся и зашагал в конец коридора. Блондин, женщина и остальные потянулись следом. Летум отошел, освобождая проход.
Они шагали по коридорам, которых Летум не помнил. Открыть глаза ему удалось только в трюме, чтобы проснуться в очередном кошмаре. Без имени, каких-либо средств к существованию, даже без лица. Ублюдки цинично оставили ему память, но и за это спасибо...
Только вчера (или раньше?..) он даже помыслить не мог, что окажется в положении героя какого-то дешевого романа. Того самого чтива, что так любила его сестра. Тусклые, но мускулистые персонажи имели потрясающую способность вечно влипать в какие-нибудь неприятности, из которых потом, впрочем, с блеском выпутывались.
"Но здесь-то тебе не роман, - сказал себе Летум, оглядывая мрачные коридоры. - Все это по-настоящему". Меньше всего в этот момент он верил, что в финале его ждет сокрушительная победа над врагами, богатство и слава.
Все это уже у него было, все и много больше, но он сглупил и выпустил удачу из рук.
По законам приключенческого жанра он должен был бы пощадить Маркиза, и, вместо того, чтобы лишить предателя жизни, сослать его на какую-нибудь отдаленную планету. Но Летум не чувствовал в себе столько душевных сил. Он вообще не считал себя способным на милосердие, - как и героем, одним из тех идиотов-альтруистов, - а стальная мощь Автократии исключала какие-либо победы.
Однако, при всем при этом, жизнь не казалась менее привлекательной...
Летум встряхнулся, завидев пробоину в переборке. Пираты особо не церемонились - края оплавленного металла загибались на метры вокруг стыковочного шлюза. Пираты, выбегая из коридоров, спешили домой. Кое-кто тащил какие-то мешки, ящики, но большинство возвращались с пустыми (если не считать оружия) руками. Никто не обращал на рабов внимания. Летум и компания остановились, ожидая, пока рассосется пробка.
Как оказалось, их поджидал блондин. Скафандр морпеха обладал свойством мимикрии, а потому был неотличим от темной переборки.
-По-моему, - сказал он, - ты понравился капитану. Это редко кому удается.
-Весьма польщен, - сухо ответил Летум. Рука его по-прежнему сжимала рукоять бластера, пусть и висела вдоль тела.
