Но наиболее интересной фигурой Российского Императорского флота второй половины XIX в. современники почти единодушно признавали многолетнего управляющего Морским министерством Николая Карловича Краббе.
Начнем с того, что он искренне считал себя русским человеком, несмотря на фамилию и происхождение.
«Как–то Краббе прослышал, что за глаза его называют „немчурой“, и страшно обиделся.
— Помилуйте! — воскликнул он. — Ну, какой же я немец? Отец мой был чистокровный финн, мать — молдаванка, сам я родился в Тифлисе, в армянской его части, но крещен в православие. Стало быть, я — природный русак!».
Краббе отличался необыкновенной доступностью, в кабинет к нему входили без доклада. Был он «православным и русаком до мозга костей, со всеми достоинствами и недостатками, свойственными нашей нации». Правда, все отмечали, что Николай Карлович был «несколько эксцентричен в выражениях». И, добавим, не только в выражениях. Например, адмирал обладал огромной коллекцией артефактов эротического характера — картинок, статуэток и т. д.
Дела он вел, прямо скажем, несколько нестандартно, пользуясь, однако, полнейшим доверием Генерал–адмирала Великого князя Константина Николаевича. Рассказывает тайный советник Манн:
«В халате, без галстука, с расстегнутым воротом рубахи, в туфлях, с собаками у ног, восседал он в мягком кресле за письменным столом, принимая и доклады, и посетителей. Доклады беспрестанно прерывались, самые разнообразные личности встречались в кабинете: министры, члены Государственного совета с мелким чиновником, адмирал с мичманом, поп с актером, подрядчик, заводчик со своим конкурентом. Краббе со стаканом „кронштадтского“ чая (с лимоном) слонялся по кабинету, осыпая всех прибаутками, анекдотами, большей частью „скоромного“ содержания, и в тоже время подписывал бумаги.
„Нам ведь скрывать нечего, — говорил общительный министр на сомнения, высказываемые его подчиненными в правильности такого странного ведения государственных дел. — Запрещенного не делаем и никого не надуваем. Милости просим, смотрите и слушайте“».
Напоследок приведем фрагмент из воспоминаний Эспера (Еспера) Александровича Серебрякова, народника и бывшего лейтенанта Российского Императорского флота, о Николае Карловиче Краббе. Хотя рассказанная им история может показаться невероятной, она абсолютно реальна:
«Краббе был морским министром и любимцем императора Александра II. Он был веселый собутыльник и рассказчик игривых анекдотов, которыми он развлекал и заставлял смеяться, даже в самые тяжелые минуты, весь двор; он пользовался большой силой: никого не боялся и прочно сидел на своем посту, на котором и пробыл до самой смерти.
Краббе был страшенный самодур, но очень добрый по–своему человек, всегда заботившийся о своих подчиненных и защищавший их. Для характеристики его чудачества я расскажу здесь факт, за достоверность которого ручаюсь.
В Кронштадте существует морская библиотека, одна из самых богатых в России. И вот кому–то из услужливого начальства пришла богатая идея украсить библиотеку бронзовыми бюстами всех великих князей, начиная с Рюрика. Для осуществления этой патриотической цели была устроена среди морских офицеров официальная подписка со шнуровой книгой, печатями и прочим. И вот, к ужасу всего начальства, один лейтенант написал в этой священной книге нижеследующее заявление: „Библиотека нуждается в хороших книгах, в бронзовых же головах у нас в России недостатка не чувствуется, а потому подписку нахожу излишней“ — и подписался: лейтенант такой–то. Можете себе представить переполох всего начальства, в особенности в то время. Немедленно было донесено морскому министру, и тот приказал виновному лейтенанту предстать пред его светлые очи.
Несчастный лейтенант со стесненным сердцем, не раз сожалея о своем поспешном остроумии, отправился в Петербург, и его воображению, конечно, рисовалась неутешительная перспектива путешествия по Владимирке.
Но вот он прибыл в Петербург, подъехал к Адмиралтейству и не совсем уверенно вступил в приемную вельможного министра. О нем доложили и попросили подождать.
