И Арабелла нерешительно начала.
– Я была в оранжерее, разгоряченная, потная и грязная, когда этот герцог вошел туда без доклада и выглядел, должна заметить, безупречно, – выпалила она с некоторым отвращением. – Можешь себе представить, на кого я была похожа!
– Легко могу, – согласилась Мэг сочувственно.
До известной степени она разделяла равнодушие Арабеллы к внешнему виду.
– Но раз ты работала в оранжерее в своем собственном доме, то не понимаю, какое ему могло быть дело до твоего вида.
Арабелла неохотно улыбнулась, распознав в этой речи обычную горячность Мэг и желание защитить ее.
– Он ничего и не сказал, – ответила она. – Но смотрел на меня.
– То есть оглядел тебя с головы до ног, нашел неполноценной и сообщил тебе, что твой брат убит и он выгоняет тебя из дома? – спросила Мэг с недоверием.
– Да уж, что касается этого, то он не был слишком учтив, – согласилась Арабелла. – Но он не сказал, что хочет выгнать меня из дома, – напротив, заявил, что я могу оставаться в Лэйси-Корт сколько угодно.
Она отвернулась от испытующих зеленых глаз Мэг и почувствовала, что краснеет.
Глаза проницательной Мэгсузились.
– Это похоже на непристойное предложение.
Арабелла повернулась к ней с несколько принужденным смехом:
– Моя первая реакция была такой же. Однако оказалось, что у его светлости на уме другое.
Она замолчала, внезапно глаза ее задумчиво устремилась куда-то в пространство.
Мэг ждала, затаив дыхание.
– Белла, – запротестовала она наконец, – ради Бога! Ты всегда начинаешь что-нибудь рассказывать и останавливаешься на самом интересном месте. Что произошло?
– О, прошу прощения! – Арабелла очнулась от своих мыслей. – Ну, короче, Мэг, он попросил меня выйти за него замуж.
Глаза Мэг стали похожи на блюдца.
– Он опустился на одно колено и попросил твоей руки?
Арабелла покачала головой и не смогла удержаться от смеха, представив эту нелепую сцену: элегантный и спокойный герцог Сент-Джулз на коленях.
– Ничего подобного. Это было прямо и без обиняков выраженное деловое предложение: «Мне нужны жена и наследник, вам необходим дом».
– Он видел тебя раньше? Я хочу спросить, он знал тебя? – Мэг никак не могла взять в толк случившееся.
– Нет, – решительно ответила Арабелла. – К тому же он был настолько любезен, что сообщил мне, что у него есть любовница, которая его вполне удовлетворяет, но ему позарез нужен законный наследник.
– Похоже, он настоящий хлыщ, – решила Мэг с холодным отвращением. – Надеюсь, ты дала ему должный отпор?
– Конечно, – согласилась Арабелла со страстью. – За кого ты меня принимаешь?
Мэг уставилась на свои колени, обтянутые муслином с узором из веточек, обводя рисунок кончиком пальца.
– Конечно, – сказала она медленно, – в иных обстоятельствах в таком браке были бы некоторые преимущества.
– Но ситуация должна была быть совсем иной, – язвительно ответила Арабелла. – Нет, я вовсе не слепа и понимаю преимущества брака с богатым герцогом. И все же предпочла бы получить его в мужья в другой, более приятной обстановке.
– Значит, он довел твоего брата до смерти, – пробормотала Мэг. – Я не нахожу оправдания для Фредерика. Он превращал твою жизнь в настоящий ад, когда оказывался здесь, и все же во всем этом есть кое-что… – Она слегка передернула плечами. – Все-таки в этой смерти ощущается рука дьявола.
Арабелла мрачно кивнула:
– Я чувствую то же самое. И по правде говоря, Мэг, в самом герцоге Сент-Джулзе есть что-то дьявольское.
Мэг подняла глаза, оторвавшись от созерцания своей юбки. Внезапно глаза ее заблестели.
– Мне всегда была по душе игра с огнем.
– Знаю, – сказала Арабелла, вскакивая с низкого стула без подлокотников. – Но есть разница между тем, чтобы играть с огнем и быть пожираемой им.
Она принялась ходить по комнате, ее полосатые муслиновые юбки вихрем закручивались вокруг ног при каждом резком движении.
Мэг с минуту смотрела на нее, потом сказала со свойственной ей проницательностью:
– Тебя уже немного опалил этот огонь, Белла?
Арабелла остановилась и заговорила, осторожно подбирая слова:
– Мэг, он вошел в мой дом, заявил, что отбирает его у меня, настоял, чтобы я составила ему компанию за обедом, а потом поцеловал меня. Что ты скажешь?
