– Но… – начала было та, но почтарь прервал ее.
– С ночным гостем, как ты помнишь, расплачивался я, так что теперь твоя очередь. И не думай, что я не спрошу с тебя оставшиеся девятьсот девяносто девять монет.
Настя кивнула и полезла в свой тонко отделанный кожаный кошелек. Действительно, именно золото Олега помогло им ночью довести до конца ритуал, остановивший двоедушника. А желтый металл стоит дорого, причем как раз из-за ведовских ритуалов, где без него очень часто не обойтись, эта цена никогда не падала и, наверно, росла бы все больше и больше, если бы не воля князя, однажды и навеки установившего постоянный курс.
– Держи, – ведунья бросила блестящий кружок Мышате, и тот ловко поймал его, после чего щелкнул пальцами, и в конюшню с готовностью вбежал один из слуг старосты.
Кобылиц оседлали, вывели за ворота, и Олег ловко запрыгнул на широкую спину одной из гнедых.
– Давай-ка руку, – почтарь протянул Насте ладонь.
– Я думала, мы поедем отдельно, для того и две лошади, – девочка сделала шаг назад, возмущенно буравя Олега глазами.
– Было бы поближе, так и сделали бы, – терпеливо сказал почтарь. – А так вторая лошадь у нас налегке пойдет, потом сменим, чтоб не загнать. Как будто верхом не ездила!
– Ездила, – процедила Настя сквозь зубы, скосив глаза на с интересом наблюдающего за их перепалкой старосту. – Только запасных с собой не таскала.
– В том-то и дело, – вздохнул Олег. – На перекладных ведь наверняка привыкла, там заморачиваться не надо, все за тебя сделают… Прыгай давай, опять время теряем!
В голосе почтаря слышалось неприкрытое раздражение, и Маловой пришлось умерить свой пыл. Жаль только, Мышата со слугой все это видели, ну да ничего, у ведуньи еще будет возможность себя проявить. Да так, что о почтаре моментально все забудут, а будут восхищенно смотреть лишь на нее! Довольно улыбнувшись, Настя ухватилась за протянутую ладонь почтаря и с легкостью взлетела в седло. Впереди маячила широкая спина Олега, но девочка, брезгливо посмотрев на рубашку, наверняка промокшую от пота, пусть внешне это и не видно, и решила держаться за седло, благо оно было на удивление широким и удобным.
– Н-но, пошла! – ласково потрепав кобылицу по холке, Олег пустил ее вскачь. Запасная гнедая уверенно двигалась следом, не отставая от своей товарки.
Несмотря на вроде бы ранний час, солнце уже высоко поднялось над горизонтом, ярко осветив пустую деревню – жители были, судя по всему, настолько напуганы, что не спешили выходить на улицу. Лишь храбрый мальчишка Ёрш на краю деревни уверенно гнал хворостиной стадо, да какая-то древняя бабка, согнувшись, вела на утренний выпас пятнистых коз.
Почтарь пустил лошадей в галоп, и деревня, замельтешив, исчезла из виду. Настя осмотрелась по сторонам, ища ориентиры, и поняла, что скачут они на восток, вниз по течению Волги. Оковицы остались позади – высокая пожарная каланча и жмущиеся к ней со всех сторон разношерстые домики. Впереди лентой разворачивалась дорога, с каждым пройденным десятком метров становящаяся все более прямой, по сторонам мелькали ярко выбеленные столбы.
«Кокошки», – прочитала Настя на одном из указателей, а второй расположился под неудобным углом, и название очередного населенного пункта, расположенного где-то справа от дороги, осталось для нее тайной.
Почтарь и ведунья молча неслись к востоку, и каждый думал о своем. Олег – о том, как он попытается выведать у двоедушника имя убийцы его семьи. Лишь бы их поездка увенчалась успехом, и одна вздорная особа не стала держать зла за прошлое… А вот Настя во все глаза рассматривала окрестности, ведь сюда она ехала другой дорогой, и размышляла о том, какой это неизведанный мир – Приграничье.
Участок, тянущийся по берегу Волги на триста девяносто километров, как знала девочка из учебников, был уникальным стыком двух миров, Яви и Нави. Они соприкасались друг с другом, как люди в толпе на ярмарке, как комнаты в княжеском дворце – лишь малой своей частью, но, тем не менее, этого хватило, чтобы создать одно из самых странных и опасных мест на Земле, Приграничье. И, учитывая все это, тем удивительнее было, какое великое множество переселенцев тянулось сюда из других земель.
