Она взяла со стола связку ключей и двинулась к двери, но Алекс загородил ей дорогу и отобрал корзину.
— Я не хотел тебя обидеть, Дейзи. Ты мне очень нравишься. Я не хотел тебе этого говорить, но, видимо, придется — ты очень хорошая и красивая, мне приятно на тебя смотреть.
— В самом деле?
— Угу.
Дейзи отколупнула с его щеки кусочек присохшей грязи.
— Ты несдержанный и совершенно лишен чувства юмора, но мне тоже приятно на тебя смотреть.
— Я очень рад.
Она улыбнулась и допыталась взять корзину, но Алекс не выпустил ее из рук.
— Пока ты не ушла… Мы тут говорили о тебе с Шебой и решили поручить тебе другую работу.
Дейзи насторожилась.
— Я помогаю Диггеру в слоновнике и работаю в зверинце.
На прочее у меня просто нет времени.
— От слоновника я тебя освобожу с сегодняшнего дня, а за зверинцем будет присматривать Трей.
— Но я отвечаю за зверинец!
— Прекрасно, значит, будешь присматривать за Треем. Дело в том, Дейзи, что ты нравишься публике и Шеба решила это использовать для дела. Я беру тебя в свой номер.
Она уставилась на Алекса во все глаза.
— С завтрашнего утра начинаем репетиции.
Дейзи вдруг поняла, что он избегает смотреть ей в глаза.
— В чем будут заключаться репетиции?
— Ты будешь стоять рядом и хорошо выглядеть.
— Что еще?
— Еще будешь для меня кое-что держать, но это сущая ерунда.
— Держать? Что значит — держать?
— Ничего особенного. Завтра я тебе все объясню.
— Объясни сейчас.
— Тебе придется держать несколько вещичек, только и всего.
— Я буду их держать? — Дейзи судорожно сглотнула слюну. — А ты будешь выбивать их у меня из рук своим кнутом? Да?
— Из рук. — Он помолчал. — И изо рта.
Дейзи почувствовала, что бледнеет.
— Изо рта?
— Это стандартный трюк. Я проделывал его сотни раз, тебе не о чем волноваться. — Он открыл дверь и вручил ей корзину с бельем. — А теперь иди, коль уж ты собралась в библиотеку. Увидимся позже, пока.
Легким толчком он выпроводил ее на улицу. Дейзи обернулась, чтобы сказать, что никогда не будет участвовать в таком номере, но дверь уже захлопнулась.
— Может быть, теперь попробуешь это сделать с открытыми глазами?
«Кажется, Алекс теряет терпение», — подумала Дейзи. Они стояли посреди бейсбольной площадки в какой-то мэрилендской глухомани так же, как стояли вчера и позавчера и в течение почти двух недель… Нервы Дейзи были натянуты до предела — еще немного, и она не выдержит и взорвется.
В сторонке бродил Картофелина и в промежутках между глубокими вздохами по своей возлюбленной мирно копался хоботом в грязи. После их столкновения несколько недель назад со слоненком произошла разительная перемена — он стал повсюду искать Дейзи. Дело дошло до того, что Диггер несколько раз наказал его палкой. Не в силах допустить такую жестокость, Дейзи вызвалась следить за слоненком в течение дня, когда слоны любят бродить. Все в цирке, за исключением, пожалуй, самой Дейзи, постепенно привыкли к тому, что она везде ходит в сопровождении Картофелины, который бегал за ней, как гигантская комнатная собачонка.
— Если я открою глаза, то я непременно отклонюсь, — ответила Дейзи мужу. — А ты сам говорил, что если я отклонюсь, то ты можешь случайно меня ударить.
— Ты держишь мишень так далеко от себя, что можешь станцевать танец маленьких лебедей, и я все равно до тебя не дотянусь.
В его словах была, несомненно, доля истины — Дейзи держала в вытянутой руке картонную трубку длиной в добрый фут, но каждый раз, когда кнут, страшно щелкнув, отсекал кончик трубки, Дейзи зажмуривала глаза и вздрагивала, не в силах ничего с собой поделать.
— Может быть, я открою глаза завтра.
— Через три дня тебе придется выйти на арену. Так что попытайся сделать это сейчас.
Глаза Дейзи широко открылись при звуках язвительного и насмешливого голоса Шебы. Владелица цирка стояла невдалеке, там, где лежал свернутый второй кнут Алекса. Шеба скрестила на груди руки, в лучах солнца ее рыжие волосы горели дьявольским пламенем.
— Тебе следует привыкнуть сегодня же. — Она наклонилась и подняла с земли шестидюймовую трубку. Это была настоящая мишень, которую Дейзи предстояло держать во время спектакля, но сейчас Алекс не мог заставить жену держать трубку короче фута.
