Слишком долго Рошон и Абу Зейдан обменивались враждебными взглядами, чтобы в конце концов не сойтись лицом к лицу и не объясниться. Для готовящего отмщение полковника это было в общем-то необязательно. Но кроме необходимости дать союзникам время на подготовку, здесь сказалась также его солдатская принципиальность. Честный вояка Рошон не мог напасть на врага без объявления войны. Чего нельзя сказать о бывшем иракском партизане Абу Зейдане. Он, как истинный борец за свободу, не гнушался воевать за нее любыми средствами. Однако вступать в битву здесь и сейчас генералу явно не хотелось. А хотелось ему перво-наперво выяснить, почему Факельщиков вдруг начали в чем-то подозревать. Ну а дальше как карта ляжет. И если все-таки войны не избежать, что ж — пусть так оно и будет!
Спокойного разговора между вожаками, естественно, не получилось. Слово за слово, и вот уже два патриарха орут во весь голос, стараясь перекричать друг друга и пытаясь доказать оппоненту свою правоту. Что было бы непросто, даже спорь они один на один. Но они делали это под крики своих соратников, которые не собирались стоять и помалкивать, когда их лидеры драли глотку, бросаясь столь серьезными обвинениями. Бойцы ни в чем не отставали от своих командиров. Отчего гвалт на площадке стоял такой, что его, наверное, тоже было слышно на нижних уровнях не хуже давешней канонады.
Не в правилах Абу Зейдана было оправдываться перед кем бы то ни было. Но он заставил трех Факельщиков с автоматами публично сознаться, где они раздобыли свои крутые пушки. Разумеется, они сказали генералу сущую правду. И, разумеется, им никто не поверил. В том числе, возможно, и сам генерал, потому что слишком неправдоподобно звучала эта история. Но вслух Абу Зейдан свои сомнения не высказал, а продолжил бесперспективный для себя спор с Рошоном, ибо не мог уронить достоинство в глазах своих людей. Что они подумают, если вождь подвергнет наказанию братьев, на которых указал пальцем вожак другой группировки? При всем их уважении к генералу, этот вероломный поступок они ему не простят. И при первой возможности изберут себе нового лидера, который не станет прогибаться перед обнаглевшими конкурентами.
Заслышав гвалт, последние покидающие террасу Факельщики забеспокоились и припустили бегом, желая поскорее присоединиться к товарищам. Зеваки, что до этого наблюдали за осадой Поднебесья, наоборот, стали от греха подальше разбегаться с площадки. Правильно, кому охота стать случайными жертвами не касающейся их междоусобицы? А страсти тем временем накалялись. И чем дальше, тем все хуже главари контролировали своих взбудораженных бойцов.
Даже если бы случилось чудо, и Рошон с Абу Зейданом решили бы вдруг помириться, им стоило бы титанических усилий призвать свои армии к порядку. Но рассчитывать на такой поворот было уже бесполезно. Сами главари зашли слишком далеко в своем споре. И отныне любая, даже мелкая уступка со стороны любого из них считалась бы малодушной и позорной. На что они, естественно, не согласились бы и под дулом пистолета. Или, вернее, всего того оружия, которое у них сейчас имелось.
— Пора! — известил Куприянов напарников. И махнул им рукой, велев следовать за собой. — Поспешим, пока не началось!
Лестница, по которой только что пробежали последние «огнепоклонники», теперь была свободной. Ретировавшиеся кто куда зеваки на террасу, однако, не совались. Разведя здесь огонь, Факельщики дали всем понять: это их территория, и посторонние могут спуститься сюда лишь на свой страх и риск. Зеваки полагали, что хозяева могут вернуться к своему костру, но Кальтер был уверен, что этого не произойдет. Когда разразится война, Факельщики не станут искать спасения на открытом пространстве, единственным выходом откуда являлась вышеупомянутая лестница, ведь их здесь вмиг перебьют. Правда, в союзе с Дикими Гусями Синие Одеяла перебьют их и в тюремных коридорах, но они об этом пока не подозревают. И ринутся прежде всего туда, ведь внутри им будет проще укрыться от пуль, чем снаружи.
Кто сделал первый выстрел — бойцы Рошона или Абу Зейдана, — Кальтер уже не видел. В этот момент он, Багнер и Рамос как раз сошли с лестницы и припустили трусцой на противоположный край террасы. Выстрел был одиночный и прозвучал неожиданно, пусть даже Обрубок к этому готовился. Видимо, у кого-то из спорщиков просто-напросто сдали нервы, и он спустил курок, не дождавшись приказа…
