Полученные новости привели Штернхейма в изрядное волнение. Он тут же вскочил и бегом устремился наверх вместе с дозорным и всем своим ближайшим окружением. Задавать ему вопросы, когда он пробегал мимо, Кальтер не стал — Отто бы попросту отмахнулся от калеки. Впрочем, Обрубок услышал все, что хотел, по двум фразам, брошенным наемниками мимоходом:
— Быстро же они явились, сучьи дети! Слишком быстро, мать их!
Иных пояснений в принципе не требовалось. Прибытие на атолл войск являлось лишь вопросом времени, но никто не предполагал, что это произойдет настолько скоро. Даже хозяева Поднебесья, и те, наверное, не предполагали, и сейчас, надо думать, разразились ликованием. Все, кроме Ковача. Хотя и он небось улыбался для виду, чтобы не выделяться из толпы.
А вот зэкам вмиг стало не до веселья. Свобода, которой они планировали наслаждаться еще неизвестно сколько, но точно не час-полтора, закончилась. И все надежды на побег, которые питали Синие Одеяла и Дикие Гуси, тоже рухнули. Катера и вертолет так и остались для них недосягаемыми, ведь за оставшееся время им при всем старании не пробиться в цитадель.
— Наверх! — Кальтер предугадал вопрос, который компаньоны собирались ему задать. — Узнаем, к чему нам надо готовиться. Возможно, дозорный «гусь» ошибся и заметил не штурмовой отряд, а всего лишь разведывательную группу. Если это так, значит, у Ковача еще есть время устроить диверсию и впустить лис в свой курятник.
Известие о прибытии гостей с юго-запада пронеслось по «Рифту-75» со скоростью ветра. И когда компаньоны поднялись на прогулочную площадку, туда уже выбежали зэки со всей тюрьмы. Кроме, естественно, недобитых Факельщиков. Уйдя в глубины нижних уровней, они могли вообще не узнать о штурме до тех пор, пока тот не начнется, и тюрьма не задрожит от выстрелов и взрывов.
Только сейчас Кальтер наконец-то в полной мере оценил масштаб отгремевшего кровопролития — по количеству оставшихся в живых заключенных. Было их в сравнении с прежним числом, по грубым прикидкам, чуть больше половины, считая раненых, которые могли самостоятельно передвигаться. Что бы в скором будущем ни случилось, на «Рифте-75» намечалась грандиозная уборка трупов. Которых станет еще больше, когда на него высадятся войска.
Надежды Кальтера не оправдались. Все складывалось настолько плохо, что хуже, пожалуй, быть уже не могло. Действительно, к Татакото приближался всего один-единственный разведывательный вертолет. Вот только прилетел он сюда не с Таити или ближайших островов, а с авианосца, чья плавучая громадина маячила на горизонте. Настоящий авианосец, спутать который с другим кораблем нельзя! Помимо него на юго-западе можно было рассмотреть еще три корабельных силуэта поменьше. И хоть каждый из тех кораблей тоже являлся довольно внушительным и грозным, рядом с авианосцем они выглядели как трехмесячные щенки, окружившие взрослую собаку.
Очевидно, выплывшие из аномальной зоны патрульные сразу же задействовали восстановившуюся связь. И известили о случившемся на «Рифте-75» всех, кого только смогли. И кто бы мог подумать, что тюремщикам удастся так быстро найти подмогу! Да еще какую — гораздо лучшую, чем та, на которую они вообще могли рассчитывать.
Разумеется, никто специально не отправил бы ударную авианосную группу подавлять тюремный бунт — иными словами, палить из пушек по воробьям. Просто патрульным несказанно посчастливилось, что в этот момент мимо проплывала военная флотилия, которая не выполняла срочную боевую задачу. И командование которой решило оказать тюремщикам Татакото экстренную помощь, задействовав имеющиеся на авианосце и кораблях его прикрытия подразделения морской пехоты.
Да, стрельба из пушек по воробьям — глупое занятие. Но когда подобное все-таки происходит, участь воробьев при этом становится чертовски незавидной. И от того, что бунтари тоже располагали ракетными установками и зенитными пулеметами, мало что зависело. На войну с настоящим боевым флотом оборона тюрьмы и близко не рассчитана — на любой удар, нанесенный зэками по морпехам, те ответят еще более мощным ударом. Даже без поддержки авиации корабли могут разнести «Рифт-75» в клочья одним дружным залпом своей палубной артиллерии. Конечно, они так не сделают. Моряки наверняка в курсе, что выжившие охранники и обслуживающий персонал все еще находятся на территории тюрьмы. Но что мешает обстреливать ее прицельно, ведь моряков проинструктировали и о том, где укрылись ван Хейс и его люди. И что стены Поднебесья достаточно крепки, чтобы уберечь заложников от грохочущих неподалеку взрывов.
