Теперь он больше не пытался делать вид, что им движет только долг. Каким-то образом Сюзанне удалось проникнуть в его душу. Он испытывал к ней куда более сильное чувство, чем ему бы хотелось. И мысль, что он может потерять ее навсегда, пугала его больше, чем что-либо другое на свете.
Доскакав до вершины холма, откуда открывался вид на окрестности, Джедидая резко натянул поводья. Сердце, казалось, замерло у него в груди.
Сюзанна, с мерцающими на солнце серебристо-белокурыми волосами, с веревкой на шее, шагнула в никуда – когда фургон, на котором она стояла, выехал из-под ее ног.
– Нет! – взревел Джедидая и пустил лошадь в галоп, вытаскивая револьвер из кобуры.
Выстрел отозвался громким эхом в окрестных горах.
На лице мужчины, державшего веревку, отразилось изумление, когда на его груди расплылось красное пятно. Веревка выскользнула у него из рук, и Сюзанна с глухим стуком рухнула на землю.
Колдуэлл резко обернулся и выронил изо рта сигару при виде Джедидая, скачущего по направлению к нему. Бросившись к своей лошади, он забрался в седло быстрее, чем можно было ожидать от человека его комплекции, и взял с места в галоп. Нейт с одним из помощников устремился вслед за Колдуэллом. Другой помощник поскакал наперерез темноволосому бандиту, который попытался скрыться среди деревьев.
Остановив коня на полном скаку, Джедидая спрыгнул на землю и опустился на колени рядом с Сюзанной.
Она провисела не более секунды, но жива ли она?..
Осторожно просунув пальцы между веревкой и горлом Сюзанны, Джедидая уловил биение пульса и облегченно вздохнул. Шею Сюзанны окаймлял красный рубец – там, где веревка впивалась в нежную кожу. Джедидая расслабил петлю.
– Сюзанна, – шепнул он, обводя воспаленную отметину дрожащими пальцами и слегка нажимая, чтобы убедиться, что ничего не сломано, – Сюзанна, ты слышишь меня?
Ее глаза медленно открылись. Она глубоко вздохнула, затем моргнула.
– У меня такое ощущение, словно я свалилась с лошади, – прошептала она.
Радость и облегчение, затопившие Джедидаю, были так велики, что у него защипало в глазах, но он мужественно моргнул, чтобы скрыть слезы.
– Я думал, ты умерла, – произнес он севшим от сдерживаемых эмоций голосом. – Я думал, что мы опоздали.
Сюзанна поднесла руку к горлу и нащупала веревку, все еще обвивавшую шею.
– Надеюсь, в следующий раз ты не станешь ждать до последней минуты? – произнесла она хриплым голосом.
– Больше я тебя одну не оставлю, – пообещал Джедидая. – Я так и знал, что этим кончится.
Сюзанна издала смешок и поморщилась.
– Постарайся не разговаривать, – посоветовал он. – Можешь сесть?
Джедидая подсунул руку под ее затылок и помог ей сесть. Затем осторожно снял петлю с ее шеи и отбросил веревку в сторону.
– Где Колдуэлл? – спросила Сюзанна, медленно поворачивая голову и оглядываясь по сторонам.
– Ускакал, как последний трус, – ответил Джедидая. – Нейт преследует его.
– По-моему, он слегка помешался, – сказала Сюзанна, осторожно трогая свое горло.
– Знаю. – Джедидая поднялся с земли и, нагнувшись, подхватил ее на руки.
Сюзанна ахнула от неожиданности, затем обвила руками его шею.
Джедидая усмехнулся, довольный тем, как она прильнула к нему.
– Поедем назад, к Нейту. Придется задержаться здесь еще на один день, чтобы показать тебя врачу.
– Я потеряла сознание, потому что мне не хватило воздуха, но это продолжалось не более минуты. Я в состоянии идти сама, – сказала Сюзанна.
Джедидая только крепче прижал ее к себе.
– Может, мне просто нужно обнять тебя, Сьюзи, – сказал он.
Сюзанна бросила на Джедидаю изумленный взгляд, но то, что она увидела в его глазах, явно успокоило ее. Она улыбнулась:
– Тогда ладно.
Больше они не сказали ни слова, пока Джедидая нес ее к своей лошади.
Близкое знакомство со смертью способно изменить взгляд человека на жизнь.
Сюзанна стояла у окна гостевой комнаты в доме Стиллманов. Одетая только в ночную рубашку из белого батиста – которая едва доходила ей до лодыжек, поскольку принадлежала Дарси, – она смотрела в ночь и размышляла о своем свидании со смертью.
Теперь Сюзанна ясно представляла себе, что ожидает ее, если суд в Денвере закончится не в ее пользу. Если они не найдут Абигайль Хокинс, весьма вероятно, что она будет признана виновной в убийстве, пусть даже на основании только косвенных улик. И тогда она снова почувствует, как затягивается на ее шее петля.
