Вечером - первое знакомство с Бией.
Название Бии связано с алтайским словом "бий", что значит "чиновник", "начальник". Река многоводна и широка. И, как подобает начальнику, по-своему величественна; в нижнем течении она напоминает Оку значительно ниже Рязани.
Большая река обмелела из-за сильной засухи, и песчаные косы, намывы и острова несколько затрудняли судоходство в черте города.
Быстрая и чистая река разрезала город на две части. На берегах густо сидели ребятишки с самыми примитивными удочками и с громкими восклицаниями вытаскивали из воды пескарей (мульков) и чебаков, причем под чебаками подразумевалась всякая мелкая белая рыбешка: ельцы, красноперки, плотицы.
Невдалеке от нас плеснулся на струе небольшой таймешка, как бы торопя нас поскорее отправиться вверх по Бие, где много тайменей - и больших, и малых. Вверх, вверх, к истокам реки, где лежит в горах чудесное Телецкое озеро!..
Дорога идет высоким правым берегом, то удаляясь от реки, то подбираясь к ней почти вплотную. Вокруг - необъятная ширь степи, которая так зримо напоминает украинские просторы где-то под Запорожьем или Мелитополем.
Дали безграничны. В небе жаворонки и кобчики, над которыми слишком яркое и щедрое на тепло алтайское солнце. В воздухе - серебристое марево. На земле, у обочин грейдера, синие цикории, редкие купы березок низкорослых и корявых, подсолнечники, которые поворачивают на восток или на юг золотые венчики своих широких тарелок, широкие поля пшеницы и редкие деревеньки, где непременно увидишь белую мазанку, иногда крытую соломой. А в пойме Бии по берегам - густые тальники, ольха, тополи и... соловьи!
Степная дорога, изредка переваливаясь через холмы, тянется больше ста километров. Затем горизонт в южной стороне начинает закрывать горы. На пути стоит деревянная арка с надписью:
"Автономная Горно-Алтайская область". Степь обрывается как-то сразу, и начинается собственно Алтай - страна гор и тайги, страна бурных рек, край медведей и глухарей, тайменей и хариусов.
Дорога бежит по сопкам, петляет в распадках гор. Здесь березы и тополя, осинники и ольшанники встречаются только в низинах; глаз радуют высокие ели, сосны, но и они очень скоро уступают место стройным пихтам, которые тянутся к поднебесью, и кряжистым, могучим кедрам.
Вечер. Солнце скатилось за сопки. Прозрачная Бия беснуется на порогах и лижет скалы, в черном омуте воронкой .вихрится вода. Вдоль реки тянет прохлада.
Шофер останавливает машину у высокого бома (утеса), называющегося Большой Иконостас. Камни, с узкими трещинами, расположенными вертикально и горизонтально, кажутся потускневшими от времени картинами или иконами. И как только умолкает гул мотора, становится слышно, как многоголосо кричат птицы. Это каменные стрижи. Их тысячи в расщелинах Иконостаса. Словно по команде, вырываются они из своих нор, делают над Бией круг, другой, третий и возвращаются к птенцам то с мошкой, то с бабочкой.
Что ни поворот, то красивее н красивее виды вокруг. Грозно высятся отвесные утесы с зелеными шапками из кедров. Широкие, тихие плесы сменяются порогами, где вода кипит и клокочет. На берегах все больше круглой плоской гальки, а в просветах между отполированными камнями пучков зеленого дикого лука.
Пассажиры начинают разговор о медведях, которые встречаются в этих местах.
- Точно!-оживился парень в солдатской фуражке.-Во вторник, на той неделе, прямо вот тут мишка дорогу перескочил.
И здоровяк - четвертей шестнадцать -будет! Так себе спокойненько глядит на машину, и топ-топ, вон туда в кусты подался.
Все пассажиры, конечно, уставились в те кусты, где когда-то скрылся медведь. Но по дороге пробежал только крохотный полосатый зверь бурундук, а со скал красноносые галкн-клушпцы проводили нас громкими криками.
Про медведя скоро забыли, потому что завязался оживленный разговор о рыбалке и кто-то из пассажиров стал клятвенно заверять, что прошлым летом поймали в устье Чулышмана, па юге Телецкого озера, "невозможного тальменя" сто пять килограммов весом. Надо' ли говорить, с какой детской доверчивостью слушали этот рассказ те из нас, которые имели честь принадлежать к беспокойному и славному племени рыболовов!..
