– Привет, дядя Чарли, – вежливо произнес молодой китаец, поглаживая бородку. – Ты остался в Сан-Франциско?
– Моя профессия не позволила мне покинуть континент.
Лицо молодого человека осталось, как прежде, непроницаемым, тем не менее он без единого слова дал понять, что род занятий дяди ему совсем не нравится.
– Ты что-нибудь слышал о человеке по имени Ли Гун? – поинтересовался Чарли Чан.
– Очень мало. Он путешественник и временно проживает у своего племянника по имени Генри Ли; тот содержит лавку – торгует плетеными корзинами.
– Ты знаком с этим Генри Ли?
– Нет, – резко ответил племянник, всем своим видом показывая, что не желает распространяться на эту тему.
– Спасибо за помощь, мне пора.
– Всегда рад тебя видеть, дядя, – ответил молодой китаец, низко кланяясь, и, когда Чарли Чан уже повернулся, чтобы уходить, тихо добавил: – Пусть удача не оставит тебя на избранном пути и приведет к цели.
Еще раз поблагодарив племянника за доброе напутствие, сержант Чан поспешил на Джексон-стрит к дому, где жил Генри Ли. Подойдя к почтовым ящикам в холле и внимательно изучив номера, он понял, что нужная ему квартира расположена на втором этаже. Поднявшись по лестнице на третий этаж, он с грохотом скатился вниз. Одна из дверей моментально распахнулась, и на пороге появился низенький добродушный толстяк.
– Ох, эти лестницы! – заохал Чарли Чан, хромая ему навстречу. – И кто только делает их такими крутыми и скользкими! Я едва не свернул себе шею! – Сделав еще несколько ковыляющих шагов, он, чуть не плача, пробормотал: – Кажется, я вывихнул ногу. Нельзя ли мне немного посидеть у вас?
– Заходите, – открыл дверь пошире толстяк. – Окажите честь моему скромному жилищу.
Гостиная производила странное впечатление. Рядом с красивой дорогой мебелью стояли вещи, обтянутые старым потертым плюшем. В углу возле радиоприемника сидел мальчик в форме скаута и слушал музыку, покачивая туловищем из стороны в сторону.
Хозяин помог Чарли дохромать до кресла, усадил его и минут через десять спросил, как он себя чувствует.
– Гораздо лучше, – ответил Чарли Чан. – Простите меня за вторжение.
Мальчик выключил музыку и подошел, с интересом разглядывая гостя.
– Кто это, отец?
– Мистер вывихнул ногу, упав с лестницы в нашем подъезде, – пояснил толстяк.
– Давайте я сделаю вам перевязку! – с энтузиазмом воскликнул мальчик. – Я умею оказывать первую помощь. Все скауты должны быть готовы к любым испытаниям.
– Нет-нет, не стоит беспокоиться, – запротестовал сыщик. – Спасибо, но мне действительно полегчало.
Вдвоем с отцом они с трудом умерили пыл юного скаута, и вскоре мальчик куда-то ушел.
– У вас замечательный сын, – похвалил Чарли Чан. – Если позволите, я посижу еще немного и покину ваш гостеприимный дом. Я ищу своего старого друга. Может, вы его знаете? Его зовут Ли Гун.
Взгляд, который бросил хозяин квартиры на фотографию немолодого китайца, стоявшую на камине, убедил сыщика, что он попал по нужному адресу.
– Ох! – изобразил радость Чарли Чан, указывая на фото. – Судьба привела меня прямо к цели!
– Сожалею, но Ли Гун сегодня уехал.
– Я прибыл в нужное место, но немного опоздал, – печально покачал головой мистер Чан. – Вы случайно не знаете, куда он отправился?
– Не имею привычки совать свой нос в чужие дела, – проворчал толстяк.
– Понимаете, один богатый американец, мой знакомый, подыскивает себе проводника…
– Не огорчайтесь. Ли Гун все равно не принял бы это предложение – он сейчас занят.
– Все еще работает у мистера Бетхема? Того самого путешественника, с которым колесит по свету уже лет пятнадцать?
– Вероятно.
– Мне доводилось слышать об этом человеке. Он – настоящий герой: мужественный, бесстрашный, ловкий. А какой эрудированный! Те, кто слышал его рассказы, получили незабываемое впечатление!
– Мой дядя не любит болтать о своих экспедициях, – прервал его хозяин квартиры, как вдруг дверь распахнулась и на пороге появился юный скаут в сопровождении американца с чемоданчиком в руке.
– Я нашел доктора! – радостно крикнул он. – Скаут обязан справляться с любыми трудностями. Вот господин, который упал с нашей лестницы, – указал мальчик пальцем на Чарли Чана.
