Но Корлис не обращал внимания на эту величественную и мрачную картину, в иное время настраивающую на философские размышления о бренности и о вечности. Его взгляд был прикован к кораблю…
Вот беззвучно раскрылись стыковочные замки, космолет, движимый воздушно-реактивной тягой, отплыл на безопасное расстояние, сориентировался, из дюз вырвались ослепительные струи. Все дальше и дальше пульсирующий огонек…
Возвратившись в центр связи, который правильнее следовало бы назвать аппаратной, поскольку помещался он в тесном и не слишком удобном для работы отсеке, Корлис снял скафандр и подсел к экрану слежения. Светящаяся точка, изображавшая проекцию корабля на поверхность Гемы, зигзагообразно ползла над материками и океанами.
На другом экране высвечивалось движение корабля в вертикальной плоскости: волнистая кривая ниспадала к условной горизонтали — уровню моря на Геме.
Корлис порывался вызвать друзей на связь, но не хотел лишний раз отрывать их от дела.
«Все идет нормально», — успокаивал себя он.
Нормально… Слово из лексикона Кея. У него всегда все нормально. «Как дела, Кей?» — «Нормально». — «Устал?» — «Нормально». — «Боковой ветер, не перевернешься?» — «Нормально!» Так стоит ли задавать вопросы?
А перед глазами, точно вот она рядом, изъеденная бурыми проплешинами, разукрашенная цветами побежалости обшивка космолета. Сколько она еще выдержит? Ох уж этот златоуст Лоор, надо дать ему бой, пока не поздно!
«А вдруг уже поздно?» — сжалось сердце в недобром предчувствии.
Кровь стучала в висках, словно при перегрузке. Взгляд метался между экранами. Корлис не верил в предчувствия, но то было прежде. Сейчас он твердил заклинание: «Только бы ничего не случилось, только бы пронесло!
Последний раз, и все…» И в это мгновение на табло вспыхнула надпись: «Цель потеряна». Одновременно исчезла точка на экране слежения. Оборвалась волнистая линия на втором экране.
Корлис вскочил, бесцельно заметался по отсеку. Затем бросился к пульту, включил передатчик.
— Горн, Кей, что с вами? Отвечайте!
Молчание… Одно из двух: или одновременно вышли из строя средства траекторного контроля и радиосвязи, что маловероятно, или произошла катастрофа, и корабля больше не существует…
Как всегда в минуты крайней опасности, мозг Кея работал четко и отрешенно, словно в черепной коробке была заключена вычислительная машина баснословного быстродействия. Однако машине наверняка не хватило бы времени прийти к окончательному выводу, потому что математическая логика движет ею шажок за шажком от одного микрозаключения к другому. Мозг же Кея, опираясь на подсознание, мобилизуя интуитивное мышление, достигал результата на крыльях наития, единым скачком, без промежуточных выкладок. И эта несвойственная машине алогичность, скорее даже парадоксальность умственной работы, позволяла преодолеть инерционность нервных клеток.
Спустя несколько мгновений космокурьер уже понял, что произошло.
Микрометеорит, ничтожная крупинка межзвездного вещества, несущаяся с колоссальной скоростью, пробил ослабленную обшивку корабля и последовательно вывел из строя шесть систем, начиная с маневровых двигателей и кончая контуром термопарного охлаждения.
Вероятность такого «снайперского выстрела» была пренебрежимо мала, как невелика и вероятность столкновения с микрометеоритом, который, разминись он с кораблем, через несколько микросекунд сгорел бы в атмосфере Гемы. Будь обшивка космолета достаточно прочной, она поглотила бы значительную часть энергии «космического снаряда», и повреждения наверняка оказались бы не столь катастрофическими. Но все эти «если» теперь уже не имели ни малейшего значения.
Кей видел, что спасти корабль невозможно.
— Командир, нужно катапультироваться!
— Ты что, дружище, — прохрипел Горн, пытавшийся запустить маневровые двигатели. — Это же наш единственный космолет! А без него…
— Еще минута, и будет поздно!
— Тогда катапультируйся, живо!
— Без вас не стану.
— Немедленно катапультируйся, это приказ!
— Только вместе с вами! Что вы де…
Договорить Кей не успел: Горн с командирского места дотянулся до пускового рычага катапульты на штурманском кресле и рванул его. Переговорное устройство, прежде чем отключиться, донесло слова:
