— Она у нас не крещена, она октябрена, не без гордости сказала гражданка соседям и отхлопала бедную Клару.
— Октябришь по-новому, а бьешь-то ее по-старому?
И сцепились бабы, пока трамвай всех не выбросил к синему озеру, к музею-усадьбе, где на воротах гладкие, мелкие львы элегантно подняв лапу приглашали войти. Но экскурсий еще не пускали и наблюдая чистку дорожек и ряд по-летнему забелевших в зелени статуй можно было подумать, что нет в стране перемен, и «люди» чистят усадьбу для старых хозяев-князей.
Хохолков обошел озеро, подразнил гуся, наломал в мохнатых баранчиках вербы, долго бессмысленно смотрел на легкое весеннее небо, как пес нюхал сырость, тянуло бродяжить. Сколотить сумму червонцев и айда…
Понесся обратным трамваем домой, кончил к утру перевод, подсчитал гонорар: доехать до Тулы, съесть фунт тульских пряников и назад. Но ему ведь хотелось за Тулу.
Пошел по знакомым редакциям подряжаться на работу с «авансом».
— Дайте нам роман «Газовый», мы возьмем…
— Да помилуйте, я по химии всего «аш о два». Хорошо, если двойка на месте…
— Пустяки, за лето подучите…
Но Хохолков хотел летом бродяжить. Один ему ресурс: аванс под «Красный зверинец», тянули звери, как лес, про зверей он напишет шутя.
Хохолков пошел опять в Зоосад с строгим решением досмотреть про зверей цензурно: производственно и промыслово. К варану держался — не шел: — ну его к чорту, опять полетит, когда ему надо пешком…
Пошел Хохолков к зверю трезвому и простому, без двойных мыслей громадному. К индийской слонице, беременной слоненком первый год. Ей предстояло детеныша продержать в себе еще год и она стояла, как дом, с тяжко распертыми серыми боками. Пред слонихой — что грибов, было просыпано первой ступени экскурсантов. Веселый руководитель громко и бодро делился с ними познаниями и говорил о слонах как-раз то, что требовал детский редактор: производственное и промысловое…
…вымиранью слонов много способствует человек.
Он уничтожает слонов ради их бивней, дающих ценную слоновую кость. И по бумажке руководитель прочел:
Дневной рацион слона. 4 пуда 15 фунтов.
Сена. 2 " 20 "
Хлеба ржаного. 20 "
" белого. 10 "
Моркови. 10 "
Картофеля. 20 "
Хохолков схватил карандаш и стал записывать, чтобы дома на точных данных создать педагогически-полезную авантюру.
Слониха во время речи инструктора просовывала сквозь прутья решетки свой хобот серый, длинный, как кишка для поливки тротуаров, выворачивала его и шевеля пальцеобразным присоском просила еще и еще для слоненка, распиравшего ее бока. Она давно съела свой четырехпудовый рацион и ей было мало. Мальчики ей протянули принесенные булки. Слониха, деликатно свернув хобот, отправляла булку, как в печь, в аккуратную темную пасть без бивней. Затем, словно быстро сморкнувшись, прядала хоботом в бок, и вот уж опять шевелила далеко за решеткой пальцеобразным соском, прося новой пищи.
Мальчик первой ступени протянулся вперед, рассмотреть бы получше слоновый присос; слониха, как бы одобряя, с нежнейшей, материнской повадкой вмиг обгладила его нежным хоботом, обцеловала вокруг головы, мягко, внезапно сняла с него шапку, взметнула дугой хобот, и не поспели ахнуть, убрала шапку в рот. Мальчик пождал, пуча глаза, и взревел… инструктор кинулся к сторожу.
Сторож, как былой крепостной человек, изучивший до скуки причуды господ, не двинулся с места, сказал: сожрала!
— Может-быть, ее вырвет моей шапкой, она ж грязная, пропотелая… словно просил передать слонихе сквозь слезы мальчик. Я подожду!
— Жди себе, только задом ли, передом пойдет из нее твоя шапка — ее, брат, тебе не узнать. Аминь головному убору!
Веселый инструктор сказал мальчику: «- брось, Миша, плакать, ничего тебе не будет за шапку, обвяжем платком и пойдешь. Гляди-ка скорей на слониху, ишь, что надумала!»
Слониха из угла брала сено, и как тургеневская девушка косу, грациозно откидывала хобот за спину и густо посыпала себе сеном весь хребет и голову. Потом она деловито, с удовлетворенным чувством долга смотрела вокруг маленькими, по-человечьи умными глазками.
— Воображает себя в тропиках, — сказал руководитель, — там защищаясь от москитов, она должна себе набросать на спину и голову листьев.
