- Я рад принимать вас в своем доме, - осторожно начал я, - но не думаю, что вы пришли только затем, чтобы повидать меня.
Гости переглянулись.
- Зачем я вам понадобился? - прямо спросил я.
Ругон смущенно крякнул, прочищая горло.
- Ты вырос, мальчик, - тихо сказал он, - и похоже не привык терять время даром. Я тоже считаю, что нам незачем ходить вокруг да около. Сначала дело, а потом выпивка.
Я кивнул и с интересом уставился на него, ожидая продолжения.
- Тагону нужны надежные люди, которые готовы отправиться за владыкой в степь и привести его обратно в столицу, - сказал старик, - надеюсь последний из рода Трех вершин не откажется присоединиться к отряду?
Все знали, что мы с владыкой долгое время прожили в одном монастыре. Дворяне ни минуты не сомневались в том, что он знал о моем высоком происхождении и принимал участие в сокрытии моей тайны. Я никогда не говорил им ничего подобного, но они сами придумали некоторые подробности моей жизни и теперь справедливо считали, что я должен с радостью броситься на помощь своему наставнику и благодетелю. Знали бы они, что за все время, проведенное в обители, владыка заговорил со мной не более трех раз.
- А сам то ты пойдешь в степь? - спросил я Ругона. На Марона я даже не смотрел. Признаться, его участие в походе меня совершенно не волновало, но старику я был обязан жизнью и, если он решился отправиться в путь, ни что на свете не могло бы удержать меня в стороне.
- Да, - ответил он.
- Тогда и я пойду.
Ругон облегченно вздохнул, улыбнулся и высоко поднял кружку.
- За успех нашего похода.
- За успех, - сказал я.
- За успех, - словно эхо повторил Марон.
Утомленные долгим переходом дворяне ели и пили за четверых. Запасов еды, которые они уничтожили за один день мне одному хватило бы надолго, но я не жалел ни мяса, ни вина. Как бы ни сложился этот поход, мне не суждено было вернуться из него живым. Или меня прикончат степняки, или сами дворяне, когда узнают о подлоге. Но глядя на раскрасневшееся от еды и выпивки лицо Ругона, я дал себе слово, что пойду со стариком до самого конца даже, если впереди меня ждет тяжкое обвинение, позор и мучительная смерть.
Мы оставили деревню на рассвете. Полун не пошел со мной в поход. Его можно было понять - он не мог бросить семью. Теперь, когда я уходил у него больше не было причин отлынивать от своих обязанностей и на его широкие плечи опять легло бремя заботы о близких.
- Да и стар я бродить по дорогам королевства, - сказал он, - ты лучше, господин, сына моего младшего возьми. У него быстрые ноги и сильные руки. Он тебе пригодиться.
От такого предложения я отказываться не стал. Гулин взрослел на моих глазах, и я знал, что мальчишка вырос крепким и смышленым. В дальнем походе слуга мне был необходим, так почему бы не воспользоваться предложением Полуна?
- А не боишься, что твой сын сложит голову вдали от дома, - прямо спросил я, - в поход иду, не на праздник?
- Как боги решат, так и будет, - Полун опустил глаза, - знаю, что ты его не обидишь, а над остальным мы не властны.
Узнав о том, что я покидаю деревню крестьяне вышли нас проводить. Они столпились возле башни, как и в тот первый день, когда я в сопровождении Марона и носильщиков пришел в долину, чтобы предъявить права на наследство. Я тепло простился с ними, но пробираясь через ущелье ни разу не оглянулся. Скоро у моего дома появится новый хозяин. Перед уходом все вещи я опять убрал в сундуки. Пусть после моей смерти достанутся хорошему человеку. Из степи мне обратной дороги не будет.
Странное дело, несмотря на то, что Ругон много выпил перед сном и сейчас маялся с похмелья, он не ругался и ни на что не жаловался. Неужели вчера пробираясь через горы он устал намного сильнее.
- Обычно тебя слышно за версту, - с улыбкой сказал я, - а сегодня ты почему-то не ворчишь и не причитаешь?
Ругон хрюкнул и дружески хлопнул меня по плечу.
- Вчера я заприметил тебя на скале. Вблизи зрение подводит меня, зато вдаль я вижу хорошо. Я специально шумел, чтобы ты не вздумал прожечь во мне дыру из магического жезла.
- Скалы искажают звуки, и сначала я не узнал твой голос, - сказал я и сокрушенно покачал головой. Страшно представить, что случилось бы, напади мы с Полуном на путников. Хотя я был совсем не уверен в том, что наша атака увенчалась бы успехом. Несмотря на преклонные годы, воин был совсем не прост.
