Вот и сегодня мы запаслись всем необходимым и отправились по тропе к излюбленному месту. Со дня на день в деревне ожидали появления бродячих торговцев, которые обычно заходили в долину, когда зацветали первые папоротники и Полун очень хотел первым заприметить долгожданных гостей. Даже после того, как весенние торги в городе заканчивались крестьяне продолжали пополнять мои кладовые. Небольшую часть товара я мог продать в любое время, главное было не увлекаться и оставить необходимое количество для уплаты королевского налога. Бродячие купцы с радостью брали всякую мелочь, чтобы потом на городских базарах продать ее в два-три раза дороже. Мне они платили серебром или медью, а с простолюдинами расплачивались солью, железными изделиями, разноцветными лентами, которые местные девушки любили вплетать в волосы, сладкими пряниками и стеклянными бусами. Помимо товаров, предназначенных для мены, купцы привозили с собой последние новости, которыми с удовольствием делились с "дремучими" горцами. Еще у них можно было заказать необходимую в хозяйстве вещь или за небольшую плату передать весточку родичам, живущим в соседней деревне. Появление торговцев крестьяне воспринимали, как настоящий праздник и тот, кто первым замечал бредущий по ущелью караван, мог рассчитывать на особый почет и уважение соплеменников.
Мы расположились на поляне в тени высокой сосны. Пока Полун раскладывал закуску на взятой из дома холстине, я решил потренироваться с копьем. Из трех раз я два промазал, зато последний положил точно в центр мишени. Если управляться с мечом и кинжалом у меня получалось неплохо, то метание копья все еще давалось мне с трудом. Никаких особенных секретов здесь не было, просто нужно было чаще тренироваться, но признаться, в последнее время я все больше ленился и к своим воинским обязанностям относился спустя рукава. Мне казалось, что большой мир окончательно забыл про меня, и если в ближайшие годы свое умение мне придется демонстрировать исключительно горным козлам и пролетающим над головой орланам, то и незачем изводить себя понапрасну.
Полун первым заметил вдалеке группу мужчин, пробирающихся по дну ущелья. Старый разбойник принялся уговаривать меня все бросить и поскорее вернуться в деревню, чтобы передать соплеменникам радостную весть. Я ждал караван не меньше остальных и, не раздумывая, отправился бы вместе с ним, если бы не одна странность, которая бросилась мне в глаза - никто из тех, кто спускался в долину, не имел при себе заплечных корзин, в которые торговцы обычно складывали купленный товар.
- Постой, Полун, - сказал я, увлекая старика вниз, чтобы незваные гости не сумели разглядеть на скале его могучую фигуру, - не купцы это.
- А кто ж тогда? - удивился крестьянин.
Как-то раз, напившись пьяным, я проговорился ему о том, что нахожусь не в ладах с верховной властью. Здесь в горах таких, как я было немало. Испокон веков в этих глухих местах прятались те, кому не хотелось попасть на дыбу или в острог.
- Убил что ли кого? - недоверчиво спросил меня тогда Полун.
- Ну, - только и ответил я.
С тех пор мы к этой теме больше не возвращались, но крестьянин несколько раз давал мне понять, что о сказанном помнит и тайну сохранит.
Разглядывая незнакомцев, я успел заметить, что, хотя доспехов на них не было, но у двоих за поясом торчали магические жезлы. Что могло понадобиться в этих местах дворянам-воинам? Гостей я не ждал, а случайным путникам делать здесь было нечего, потому что северный тракт проходил далеко в стороне. Неужели шпионы, наконец, выследили меня?
- За мной это, Полун, - сказал я, - думаю это королевская стража.
Наверно другой от такой новости помчался бы в деревню сломя голову, но старик только крякнул.
- Четверо - многовато для нас, - проворчал он, - но, если перехватим их у поворота, может и справимся. Двоих копьями возьмем, остальных кинжалами.
Я понял, о чем хотел сказать старик. Недалеко от входа в долину ущелье делало крутой поворот. Если добраться туда раньше незваных гостей, то можно было затаиться на скальном выступе и неожиданно напасть сверху.
