Прошло месяца четыре; однажды меня пригласил к себе на обед мой старинный приятель Алексей Еремин, директор местного туристического агенства; мы знали друг друга еще со школьной скамьи. В ранней юности я как-то читал сказку про пожилого человека, который, работая на какой-то фабрике, каждую неделю встречался со своими коллегами и играл в бильярд; для знакомых из филиала той же фирмы у него был заведен другой распорядок: с ними он встречался раз в месяц и тоже играл в бильярд; имелся и еще один филиал, более далекий, но и там были знакомые, с которыми наш бильярдист встречался еще реже – раз в два месяца, и все же следовал этому правилу неотступно и очень точно. Мне никогда не нравился этот персонаж, ибо я не люблю жить сугубо предсказуемо и по расписанию, однако мои встречи с Ереминым действительно переняли на себя то, что описано в этой сказке, - мы встречались с ним ровно раз в месяц и, крайне редко отступая от этой привычки, вполне ею удовлетворялись по той простой причине, что так повелось уже очень и очень давно.
Несмотря на то, что от общения друг с другом мы испытывали большое удовольствие, а если к разговору присоединялась его жена, вечер и совсем получался премилый, эти встречи были похожи одна на другую, - по обыкновению мы сидели в плоскости кухни и чаевничали, - словом, я никогда и в мыслях не допускал, будто это положение вещей может быть нарушено каким-нибудь неожиданным событием. И все же вышло иначе.
Наше времяпрепровождение начиналось так же, как всегда, - правда, Аллы, (так звали жену Еремина), в этот вечер не было – она уехала к своей матери, - мы сидели и разговаривали о разных пустяках, как вдруг пронзительно зазвонил телефон.
Алексей поднял трубку.
-А-а… Лена, это ты? Как ты сказала? – я представил себе, как его профиль внезапно побледнел, и, думаю, это действительно было так, - этот идиот выдал не ту страховку? Вот черт… да-да, я понял… постарайся это исправить… завтра я разберусь с ним… до скорого…
-Что случилось? – спросил я, как только он сел обратно за линию стола.
-Мы взяли в агентство нового сотрудника, но он, похоже, не продержится у нас и месяца. Он делает такие ляпы, из-за которых… нет, это просто немыслимо! Парень распугает всех клиентов! Да мы еще и прямые убытки терпим - сегодня он обратился не в ту страховую компанию для того, чтобы застраховать билеты на самолетный рейс, а я ведь перед этим ясно сказал ему, куда нужно позвонить. Но это еще что! Неделю назад он выдал туристам не ту путевку. Рейс был туда же, и они обнаружили ошибку только в день вылета. Представь себе их бешенство!
-Да уж! Вероятно, он совершенно безалаберный!
-Не то слово. Более того, в его профиле есть что-то очень отталкивающее. Я бы мог провести параллель с мистером Хайдом, но нет, это все-таки что-то иное. Многие клиенты стараются побыстрее отделаться от него. Нет, пожалуй, все говорит за то, что мне следует уволить Дениса, и завтра я так и поступлю.
Я навострил уши.
-Как ты сказал, зовут его?
-Денис.
-А фамилия?
-Коженин.
-Господи, Боже мой!
-Что случилось? – Еремин поднялся из-за линии стола, заслонил меня собою и удивленно посмотрел, - ты что, его знаешь?
-Конечно! Это тот самый студент, которого я давно разыскиваю и который несколько месяцев назад бросил наш факультет. Помнишь, я рассказывал тебе?
-Поразительное совпадение! Но знаешь… скажу тебе откровенно, теперь, когда я увидел этого типа, мне кажется, о нем не стоит так уж распространяться и искать его… он того не стоит.
-А вот тут ты ошибаешься, - возразил я, - он похож на меня, я уже говорил тебе.
-Полнейшая чушь! Нисколько! С чего ты взял?
-Я это чувствую, - просто ответил я.
-Чушь! – повторил Еремин. - Мы знакомы много лет, и я изучил тебя вдоль и поперек.
-В том-то и дело, что меня ты изучил, а вот его – нет. Но немудрено, ведь этого еще никому не удавалось.
-Никому, кроме тебя, ты хочешь сказать, - произнес Алексей, возвращаясь на место.
-Я думаю, это не будет бахвальством, если я так заявлю.
-Мне, по существу, все равно, - Еремин выпятил вперед ладони рук так, что я мог увидеть их своим глазом, - я знаю только то, что этот тип пока не причинил мне ничего, кроме неудобств и неприятностей.
