Но посмотрел полковник почему-то не на вышагивающего в стороне Кангара, а на представителей могучего Альянса.
– Ладно. Надеюсь, у нас еще будет время для беседы. Насколько понимаю, верхом вы не ездите, но тогда, извините, придется пешком. Раз никто не прилетит, то глупо скрываться в горах в паре часов от города. Не ведаю, как вам, мне хочется переночевать под крышей. Да и о случившемся необходимо как можно быстрее уведомить аборигенов.
– Не делайте этого, полковник! – неожиданно твердо предостерегла Элизабет.
Обычай называть людей по имени-отчеству был ей незнаком, однако для чего-то существуют ведь звания?
– Почему? Напротив. Предупредить горожан – наш первейший долг.
– Мы же с вами представители развитых государств, – выдавила из себя женщина. – Дикари обязаны принимать нас, как высших существ, объекты для подражания.
– Знаете, даже в политике должны существовать определенные правила. Если решили кого-то завоевать, так хоть имейте мужество в том признаться. Как понимаю, мы были свидетелями провокации с целью обвинить горцев в нарушении некоторых законов. Вот и необходимо донести до людей всю правду.
– Кого вы считаете людьми?
– Всех, пока они не доказали обратного. Имейте в виду – случившееся все равно станет известным. Но только в иных интерпретациях. Например, в них не будет того, что некоторые граждане Альянса пусть и запоздало пытались помочь караванщикам. Об этом вы не думали?
Подобный поворот действительно не приходил уцелевшим посланникам сенатора в головы. Может, из-за их молодости.
– Все. Выступаем. Смею заметить – я в экспедиции царь, Бог, и воинский начальник. Если идете с нами, обязаны меня слушаться. Не согласны – имеете право перемещаться самостоятельно в любом направлении.
После случившегося оставаться вдвоем не хотелось даже под страхом наказания.
Но и идти пешком все-таки не пришлось. Бестужев галантно оказался рядом с дамой и с высоты седла протянул ей руку:
– Прошу вас.
Без уточнения – мадам перед ним, или все-таки, мадемуазель?
Крюков взял с собой в седло Айзека. Раз уж воевали вместе, то как не помочь человеку?
Впрочем, далеко отъехать не удалось.
Встречных всадников было шестеро. Как всегда в здешних краях, все при ружьях и саблях, но у Караванной Тропы свои законы, и ни один не попытался хотя бы дотронуться до оружия.
Группа настороженно остановилась. Путешественники тоже последовали их примеру, и лишь спустя долгую минуту Кангар не спеша проследовал к своим не соплеменникам, так к землякам.
Переговоры вышли сравнительно долгими. Проводника внимательно выслушали, задали массу вопросов, на что-то ответили сами, а затем встречные аборигены наконец-то тронулись навстречу путешественникам.
– Их послал Джавад, – сообщил Кангар своим спутникам так, будто это имя могло что-то сказать далеким от местных реалий людям.
– Сам Джавад? – картинно изогнул бровь Бестужев.
– Поручик! – предостерегающе произнес Кречетов.
Не хватало еще, дабы аборигены восприняли вопрос как утонченное издевательство!
– Кто он такой?
– Джавад – один из самых уважаемых и богатых людей в горах. Мейр Барата, – пояснил проводник. – В городе услышали далекие выстрелы, и Джавад послал своих людей узнать, в чем дело?
Полковник не стал уточнять, сказал ли Кангар аборигенам о случившемся? Это было ясно без особых пояснений.
Лица аборигенов, как обычно, были довольно бесстрастны, маловыразительны, но враждебности не чувствовалось. Напротив, показалось, или нет, они смотрели на путников с одобрением, и даже вроде бы с определенным восхищением.
Оказалось, новости в горах разносятся поразительно быстро, будто их разносят орлы, или уж скорее – говорящие рархи. Вроде, никто не посылал гонца в город, однако там уже было известно о предотвращенной войне, замирении двух соседних поселков и о роли в том могучего офицера. Равно как и о пророке иной веры, чудесным образом исцелившем несколько человек. В последнем случае молва сильно преувеличила результаты отца Александра, так на то и молва.
Теперь к подвигам путешественников добавилось обнаружение и наказание преступников, и уж абсолютно немыслимым казалось уничтожение летающей машины, которая казалась аборигенам неуязвимой.
