Короче, поводов хватало с обеих сторон.
– Я тоже так думаю, – выпад в словах Бестужева Кречетов старательно проигнорировал. – Но когда он на глазах, мне спокойнее. Казаки с детьми успели договориться, те поищут нашего студиозуса.
Гвардеец неопределенно пожал плечами в ответ. Мол, как начальника, я вас понимаю, но взбучку Михаилу надо дать. Дабы получше знал свое место.
– Селах шествует, Андрей Владимирович, – перевел разговор на другую тему гвардеец, кивнув на спешащего куда-то самого богатого человека в селении.
Вид у Селаха был озабоченным. Он даже гостям лишь кивнул с виноватым выражением и хотел пройти мимо, но Бестужев остановил его и о чем-то спросил.
Селах что-то ответил, явно неопределенное. Гвардеец даже переводить не стал, очевидно – за ненадобностью.
– Спроси, а часто нападают хитчи? – спохватился полковник.
– Говорит, раз в год. И местные на хитчей столько же. Но лет десять назад между племенами была долгая война. Она тянулась почти месяц.
– И чем кончилась? Люди Порта вмешались?
Бестужев внимательно выслушал ответ. Что-то в нем так поразило офицера, что ему пришлось невзначай отвернуться от хозяина, дабы скрыть невольную усмешку.
– Никто не вмешивался. Патроны у обеих сторон кончились, и пришлось прекращать. Боеприпасы-то тоже покупать приходится. А откуда деньги, когда торговать было некогда? В кредит люди Порта давать патроны отказались.
Внешне Кречетов никак не прореагировал на новость, но в сероватых глазах мелькнули веселые искорки.
– Уважительная причина. Но это не переводи, – на всякий случай предупредил Кречетов.
– Андрей Владимирович!.. – протянул Бестужев.
Селах собрался уходить, когда гвардеец задал ему еще один вопрос. Переводить же стал, когда за хозяином закрылась калитка.
– Вы знаете, куда пошел Селах, Андрей Владимирович?
– Куда? – без особого любопытства спросил Кречетов.
Он еще переваривал про себя былую местную заварушку.
– На собрание жителей по поводу нападения хитчей, – изрек Бестужев. – Будут дружно решать, надо ли устроить ответный набег, или подождать до более удобного случая. По местным традициям все важные собрания проводятся накануне обеда. Не позже, чем за час.
Кречетов неопределенно повел головой, мол, у каждого народа могут быть свои обычаи, и лишь потом до него дошло.
– Вот именно, – подтвердил молчаливую догадку Бестужев. – Кушать ведь все хотят, и затягивать собрание никому в голову не придет. Обед на столе стынет! Не что-нибудь!
– Да… – выразительно прокомментировал Кречетов и лишь затем добавил. – А, может, так и надо? Чтобы меньше слов, а больше дела?
Прислушивающиеся к разговору казаки рассмеялись первыми. Офицеры присоединились к ним лишь несколько мгновений спустя.
Первые мальчишки стали возвращаться вскоре после ухода Селаха. Никаких известий они не принесли. Оно понятно: селение довольно большое и было бы странно, если бы пропавший студент обнаружился сразу.
– Что-то наши не едут, – Бестужева гораздо больше интересовала задержка казаков с Буйволовым, чем пропажа какого-то разночинца.
Студент все равно найдется. Буйволов, понятное дело, тоже. Только пора бы им уже объявиться. Стрельбы не было, просто так казаков никому не взять, и тем не менее, расставаться было неприятно.
К есаулу у Бестужева было двойственное чувство. С одной стороны, потомственный гвардеец привык смотреть свысока на серую армейскую кость. С другой – до аристократической утонченности Буйволову было так же далеко, как Михаилу, зато во всех повадках есаула чувствовался опытный вояка. А прирожденных воинов Бестужев, истинный дворянин, уважал.
Кречетов тоже не стал выражать беспокойство. Лишь кивнул в ответ, мол, давно пора.
Андрей Владимирович корил себя за разделение экспедиции. Надо было наплевать на все трудности, и вести сюда всех. А теперь, вдесятером, много ли сумеешь сделать?
И казакам еще ничего не сказано…
– Наверно, проводники запугали туманом, – чтобы развеять грустные мысли, пошутил Кречетов.
Бестужев немедленно встал в позу и принялся декламировать очередной экспромт:
Преградой сказочной туман
В ущелье заклубился горном.
