Наконец, молебен закончился. Все, начиная с полковника, приложились к кресту, и Кречетов вернул фуражку на голову:
– С Богом!
По всем расчетам торговый караван уже должен был со вчерашнего дня находиться в Порте-От, однако судьба порою умудряется впутаться в самые выверенные расчеты. Оставалось молиться, чтобы они оказались верными, и Буйволов выполнил возложенное на него точно и в срок. В противном случае игра грозила обернуться таким проигрышем, что о нем не хотелось и думать.
Ритуал встречи был согласован заранее. Сенатор с компанией считали, будто дикари обязаны быть падкими к внешним проявлениям уважения, и решили выторговать себе дополнительные очки в грядущих переговорах.
Еще за пару километров до города, там, где эскорт Джавада въехал на дорогу с каким-то твердым покрытием, в качестве первых встречающих застыл автомобиль. Солидный, вытянутый, с открытым верхом, блестящий, как монета на припекающем солнышке. Чуть в сторонке застыла четверка мотоциклов с наряженными в парадную форму полицейскими.
Официальных встречающих оказалось трое – шоферов и охрану в расчет можно было не брать. Зато из троих – двое оказались знакомыми, да еще как!
– Первый референт сенатора Элизабет Роуз, – выступил вперед переводчик, указывая на девушку.
Элизабет на сей раз выглядела чинно. В брючном костюме, собранная, деловитая, недоступная и неприступная, ничем не напоминающая встреченную на дороге путешественницу. Не сразу и узнаешь при встрече.
– Третий референт сенатора Айзек Селтаун.
Челюсть гвардейца невольно отвисла от удивления, хотя удивляться он не привык.
Та, которую он называл Лизой и Лизонькой, лишь смерила его высокомерным взором, словно не узнала, и не было между ними никогда и ничего.
Дипломатический протокол, етить его!
Да, ошибся немного Бестужев, не сумел понять, кто в компании главный. Не привык, чтобы в опасных ситуациях верховодство принадлежало женщине, да и старались все вести себя одинаково. Да что уж теперь!
– Мэр города Порт-Прин Пол Лингстон.
Названный третьим мужчина был полным, чтобы не сказать – жирным. Особенно, по меркам горцев, где нормой была худоба. Зато и смотрели на него аборигены с невольным уважением. Раз такой крупный, то наверняка богатый. Настолько, что сам может вообще ничего не делать, и даже в мелочах полагаться исключительно на слуг.
Совсем уж торжественного въезда не получилось. Хоть и муштровали Кречетов с Бестужевым горцев всю дорогу, воинами те были, а вот солдатами, увы, нет. Не очень им давалась армейская премудрость, хотя, простодушные аборигены старались вовсю.
Если пара сотен конных во главе с Джавадом ехали строем по три, а следом в ногу еще как-то вышагивал сводный отряд, даже равнение порою держал, то все равно общее впечатление портила разномастная одежда и обувь, различное оружие, да и далеко им было до четкости и слаженности настоящей пехоты, ох, как далеко! И совсем портило впечатление бесконечная вереница людей, ведущих за собой ишаков с поклажей.
Вдобавок ко всему, идущие и едущие непрерывно смотрели по сторонам, порою указывали соседям то на одно, то на другое. Им были в новинку стекла в окнах домов, отсутствие в центре заборов, твердое покрытие улиц и тротуаров, даже ширина проезжей части, особенно, по сравнению с теснотой Барата, который практически для всех являлся мерилом города. А уж высота некоторых домов вообще казалась сказкой. На окраинах-то были одно– и двуэтажные коттеджи, но дальше наступил черед трех, четырех и даже пяти этажей, некоторые же здания, явно скрывавшие в недрах деловые конторы, еще были сделаны почти целиком из стекла, или же казались таковыми.
А уж как одеты горожане! Ни тебе халатов, ни головных уборов. Все в штанах, некоторые в длинных, а многие – до колен, а то и вообще значительно выше, мужчины, как на подбор, без бород… Срамота одна, хоть плюй!
Машин на улице фактически не было, тут власти позаботились, зато гораздо большей диковинкой в толпе иногда мелькали совсем уж чудные существа. Поросшие шерстью, с вытянутыми вперед звериными мордами, хотя и незлыми на первый взгляд, даже с толстыми хвостами, а уж ноги здоровые – хоть прыгай в длину или высоту…
