Юный рарх будто понял, что речь пошла о его дальнейшей судьбе, нахохлился и превратился в покрытый перьями забавный шар. Зрелище было столь умилительно, что сердце Миронова не выдержало. Отдать воспитанника показалось преступлением, и казак процедил сквозь зубы нечто неопределенное, что можно было трактовать: «Как-нибудь в другой раз».
Виталик понял причину, хотя и не признавал в делах никакой лирики. Он бы поднасел на владельца потенциального сокровища, только взор студента упал на сложенную в углу груду оружия, и мысли переключились на иной товар.
– Можно загнать винтовки. Знаете, почем идет тут оружие?
– Загонит тебе полковник в одно место! – хмыкнул Ситников, а Цыганков степенно добавил:
– Посмотрел я на самозарядки солдат. Такое впечатление, будто через десяток-другой выстрелов затворы перекосит так, что превратятся они в простые дубинки.
– Дубинки, говоришь? – встрепенулся разливавший вторую порцию зелья дядя Жора. – А это мы сейчас посмотрим. Вот только выпьем чуток.
В итоге заглянувший в комнату Кречетов застал вполне приемлемую картину. Нет, запах сивухи чувствовался, зато люди все занимались делом. Под руководством дяди Жоры казаки старательно возились с трофейным оружием, и даже Виталик усиленно помогал им в меру своих сил, что-то поднося, заглядывая через плечи, и поминутно шевеля губами.
Надо же проследить, чтобы товар был доброкачественным, соответственно, более дорогим, а заодно и прикинуть возможную выручку!
Бизнес – дело ответственное…
– Вы уверены, Карл Иванович?
– Да, Андрей Владимирович. Признаться, каких-либо глубоких знаний у наших попутчиков мне не удалось найти при всем старании, хотя я вроде бы всегда умел добиться что-либо от студентов. Увы, уровень образования здесь настолько низок, что даже в средних классах наших гимназий учащимся известно намного больше. Они даже не знают толком существующих ныне стран, о прочем уже умолчу. Тем не менее, ответ на наш вопрос, к сожалению, ясен и двойного толкования не допускает. Никакие путешествия в прошлое невозможны. Мы вытянули билет в одну сторону, господа.
В чем-то собравшиеся у профессора офицеры уже были подготовлены к подобному обороту судьбы. Хотя бы словами Виталика. Однако какая-то надежда на возвращение еще продолжала жить в их душах, и лишь теперь тихо скончалась.
– Значит, нам надо искать наследницу нашей страны в данном времени, – произнес Кречетов.
Ему было тяжелее всех. Он отвечал за исход экспедиции и за участвовавших в ней людей, но если последних ему пока удалось сберечь, то сама экспедиция провалилась. Раз нет возможности доставить полученные сведения, какой смысл в дальней дороге? Вот только командир обязан служить остальным примером и элементарно не имеет права на выражение не то что отчаяния, но и обычной грусти.
– Не знаю, – профессор привычным движением поправил пенсне. – Дело в том, что Айзек и Элизабет на самом деле с Земли, а вся наша родная планета представляет собой единое государство, в свою очередь являющееся частью того самого Альянса, о которой мы уже наслышаны. И государственный язык в ней – вариант английского. Да и общественный строй – демократическая республика с выборным президентом и парламентом. Мечта нашего юного студента, только согласитесь, ничем русским во всем этом даже не пахнет. Если что существует, то лишь за пределами Альянса уж не знаю, в мирах, как тут говорят, недоразвитых, а то и вообще диких, наподобие Зенграба. Открытие порталов повело исход населения на иные планеты, возможно, наши потомки тоже ушли, создав где-то новое государство. Я же говорю – конкретных знаний у попутчиков найти не удалось. Хотя, по сравнению с тем самым Альянсом, я бы еще поспорил, кто является развитым, а кто скатился на уровень каменного века, не смотря на всю достигнутую техническую мощь.
– Что из себя представляют порталы? – задал чисто практический вопрос Кречетов. – Слышим о них много, а конкретной информации почти нет.
– Сеть тоннелей, позволяющая мгновенно перемещаться из мира в мир. Были ли они кем-то созданы, или представляют природное образование – никому не известно. Они есть – и все. Некоторые работают на вход, другие – на выход. Никаких закономерностей до сих пор не обнаружено. На планете может быть лишь один портал, зачастую – входной, и тогда мир является тупиковым. Гораздо чаще – два или три, тогда, так сказать, можно продолжать путь, а некоторые счастливые места представляют своеобразные развилки, и на них попадают из нескольких мест, а затем имеют возможность отправиться в довольно большое количество миров. Зенграб с этой стороны – нечто заурядное. Входной, или как здесь говорят, принимающий портал один, зато из мира, куда можно попасть прямиком с Земли. На этом месте построен Порт, город, через который попадают сюда. Выходных, так называемых отправляющих туннелей два. На месте одного, ведущего на планету Крылатка, стоит военная база. Другой – тот самый Фриот, ведет в мир настолько примитивный, к тому же, едва не тупиковый, что им реально почти никто не пользуется. Из Крылатки и той до развитых планет приходится совершить не менее четырех переходов, до Земли – девять. В целом же сеть туннелей настолько запутана и длинна, что точного числа обжитых и полуобжитых миров почти никто не знает. Да оно простого обывателя и не волнует. Альянс – лишь часть айсберга, наиболее развитый союз миров, если верить нашим знакомым, – и профессор махнул рукой, подчеркивая отношение к прогрессивному миру.
