На основании актуальных событий в Южной Америке и в Африке можно предположить, что во время самых крупных извержений выделялось по меньшей мере 8600 кубических километров породы; возможно, до 26 000 кубических километров. Если учесть, насколько далеко разлетаются пепел и газ, этого материала хватит, чтобы покрыть всю Великобританию слоем в 100 метров. Событие такого масштаба испепелит и задушит все живые организмы на сотни километров во всех направлениях. Лава от одного из извержений растеклась на 650 километров.
Немыслимое количество пепла поднялось в верхние слои атмосферы, омрачив небо Гондваны на долгие годы. По словам Сары Додд из Имперского колледжа Лондона, этот пепел в сочетании с сульфатными аэрозолями, образовавшимися в результате извержения, отражал солнечное излучение обратно в космос, и весь мир быстро погрузился в вулканическую зиму. Масштабное уничтожение растительной жизни разрушило всю местную пищевую цепь и стало причиной вымирания многочисленных динозавров.
Арктическая тепловая волна (55 миллионов лет назад)
В течение предыдущих нескольких миллионов лет на Земле постепенно становилось все жарче и жарче и планету начала охватывать тепловая волна, уникальная в своем роде. В Арктике стояла влажная жара и росли пальмы. Это было время палеоцен-эоценового термического максимума.
Даже до того, как ртутный столбик поднялся до своего максимума, было довольно тепло. Полюса были практически свободны ото льда, в самых глубоких слоях океанов температура была на 8 °C выше, чем сегодня, уровень моря примерно на 70 метров превышал сегодняшний, а в Северном Ледовитом океане плавали крокодилоподобные хампсозавры. Факт их прекрасного самочувствия при столь близком нахождении к Северному полюсу означает, что температура воды должна была быть не ниже 5 °C, даже в условиях постоянной зимней темноты. (Сегодня средние зимние температуры на Северном полюсе колеблются в районе –34 °C.) Похожие на гиппопотамов корифодоны скрывались в теплых болотистых лесах вдоль океанских побережий.
Перенесемся на несколько миллионов лет вперед. К этому времени уже появились пресноводные черепахи. Это могло бы показаться странным, но вспомним, что Арктический бассейн был почти полностью окружен сушей. Речная вода, вытекающая с суши в море, покоилась на более тяжелой соленой воде, образуя одно из самых больших озер, которые когда-либо видела планета. Вода имела комфортную температуру 23 °C. На другом краю Земли также была приятная температура, вполне пригодная для купания. На пике термического максимума в Антарктиде появились папоротники, то есть там было очень тепло, как отмечает Кейт Литтлер из Эксетерского университета (Великобритания).
Такая теплая погода явилась результатом значительного повышения концентрации парниковых газов в атмосфере, хотя никто не знает, за счет чего она повысилась. Одна из возможных причин – интенсивная вулканическая активность; другая причина может заключаться в том, что отложения твердого метана, находящиеся на дне моря, растаяли и выплеснулись на поверхность в виде большого газообразного извержения. Не исключено также, что оттаяла вечная мерзлота Антарктиды, выделив при этом большую порцию углекислого газа. Как бы то ни было, температура постепенно увеличивалась в течение нескольких миллионов лет, а потом вдруг внезапно подскочила – как минимум на 5 °C всего за 20 000 лет.
Для жизни на морском дне это было трудное время, там продолжалось вымирание. На суше, напротив, жизнь процветала. В густых лесах Юго-Восточной Азии появились приматы – новый класс млекопитающих. Они были немного похожи на долгопятов или галаго, питались насекомыми и были очень далекими предками единственного вида животных, который ныне заполонил все уголки планеты, – людей. Наш вид также – единственный, способный вызвать явление, по масштабу превосходящее палеоцен-эоценовый термический максимум: мы можем стать причиной аналогичного потепления, но в сто раз быстрее (см. главу 10).
Создание Средиземноморья (5,33 миллиона лет назад)
Если встать на мысе Тарифа (или мысе Марроки), самой южной точке материковой Европы, то можно ясно увидеть горы в Марокко через Гибралтарский пролив. Этот участок воды, занимающий в ширину всего 14 километров, является очень оживленным местом и служит воротами между Атлантическим океаном и Средиземным морем; он отделяет Африку от материковой Европы.
