– Здравствуй, чертовка, – проскрипела старуха, обнажая в улыбке зубы, напоминающие корчевье истлевших пней. – Что принесла мне в подарок?
«Негоже так сразу переходить к делу», – подумала Катерина.
Присела, почти задыхаясь от вони, которая чем ближе к земле, тем казалась сильнее, и подала ведьме свёрток.
– Что это? – Ведьма уже оборвала пауку все ноги и теперь выдавливала его внутренности в глиняный сосуд.
– Как ты и хотела, матушка. Месячная кровь девственницы, глаз белого пса, пуповина новорождённого, жир повешенного, левая нога жабы.
– Ты отрезала её в полнолуние? – Старуха подняла на неё слезящиеся глаза.
– Да, матушка. Всё как ты сказала.
– Жир вытопила в серебряном котелке?
– Конечно, матушка.
– И висельнику было не больше, чем два дня?
– Нет, матушка.
– Хорошо, - буркнула ведьма. – Потом этим займусь. Теперь ступай себе.
Катерина закусила губы. С каким же наслаждением она угостила бы эту протухшую тушу солидным пинком! Но она не могла показать своего гнева.
– Доброй ночи, матушка, – сказала она. – Я рада, что смогла помочь.
Старуха рассмеялась хриплым горловым смехом.
– Садись, садись, вертихвостка, – сказала она. – Может, чему-нибудь тебя сегодня научу. Ты прочитала книгу, которую я тебе дала?
– Прочитала, матушка.
– Тогда забудь всё, что в ней было, – фыркнула ведьма. – Глупая мужская магия. Без уважения к земле, к воде, к огню и к воздуху. Они хотят бороться, укрощать, подавлять, а так нельзя. Ты должна научиться быть землёй, водой, огнём и воздухом, быть словно пятый элемент, становящийся единым с другими. Глупые мужчины относятся к магии как к коню, которого нужно объездить, или как к девке, которой нужно силой раздвинуть ноги. Добыть насилием то, что может быть дано по доброй воле, если только знать, как просить...
– Научи меня так просить! – Воскликнула Катерина, не показав, как сильно она разозлилась, что целый месяц изучала, очевидно, бесполезную книгу, да ещё и написанную на древнегреческом.
– Смотри, – сказала старуха и протянула над огнём когтистую руку.
Пламя лизнуло тело, а потом окружило его красно-оранжевым узлом.
Катерина аж зашипела, словно это её рука находилась среди огня.
– Смотри, доченька, смотри, – почти пропела ведьма. – Смотри, как я становлюсь единой с огнём.
Катерина знала хитрости, которыми волшебники дурачат простаков, и хотела убедиться, что видит перед собой не одну из них. Она сунула руку в пламя, рядом с ладонью ведьмы. И уже через миг отдёрнула её с криком боли. Между тем, старуха даже не шевельнулась, только фыркнула слюной и смехом.
– Вот дура-девка, – проворчала она. – Думаешь, что я привожу тебя сюда, чтобы показать то, что может сделать любой циркач? Думаешь, я буду глотать огонь и жонглировать кинжалами?
– Прости, матушка.
– Подойди, чертовка, подойди. Я покажу тебе, как петь колыбельную огню. Если ты этому научишься, то сможешь спать в огне, словно укутанная тёплым одеяльцем.
– Да, прошу, научи меня этому! – Катерина была даже счастливей, чем когда на её декольте засияло ожерелье Мельхиора Риттера.
* * *
– Мой брат говорит, что одна бабка научила его любовным чарам. Вы знаете?
Катерина погрозила Ирмине пальцем.
– Хочешь отправиться на костёр, мерзкая девка?
– Было бы за что! Разве я была у этой бабки? Научился, балбес, как вызывать любовь у женщин.
На этот раз Катерина от души рассмеялась.
– Для этого не нужно чар. Достаточно дорогих и красивых подарков, складных речей и рвения в спальне.
–Госпожа всё шутит и шутит, – обиделась служанка. – А я говорю о всамделишной магии!
– Ну хорошо, расскажи, что слышала.
– Нужно взять ореховый прут и написать на нём пять слов: пакс, пикс, абура, сиф и самасик. Потом следует стукнуть возлюбленную три раза этим прутом по голове и быстренько поцеловать прямо в губы, – затараторила девушка, – и уже можно быть уверенным в её любви.
Катерина махнула рукой.
– Глупая девчонка, подумай сама, что бы ты сделала, если б какой-то парень стукнул тебя палкой по голове?! Что касается меня, то он точно не смог бы этого сделать трижды. Глаза бы выцарапала.
Ирмина нахмурилась.
– Эх, с вами всегда так. Не верите в колдовство, а только насмехаетесь надо мной. А я своими глазами видела мага, который смог сделать так, что белая роза превращалась в красную, яблоки сами катились по столу, а мёртвые рыбы прыгали на сковороде.
