В тот же день капитан Ларин встретился с дядей Шерстобитова Юрией Евгеньевичем, коллекционером, собирателем старых писем. Шерстобитов-старший жил на Садовой, возле рынка. По дороге к нему оперативник должен был пройти мимо бесконечных торговых рядов, скученных на площади. Шум, запахи еды и грязь перемешались на огромном торжище в самом центре культурной столицы. Миновав площадь капитан оказался у четырехэтажного грязно-желтого здания.
Дверь квартиры открыл пожилой невысокий человек с пледом, наброшенным на плечи.
— Здравствуйте,— сказал Ларин,— вы Юрий Евгеньевич?
Поправив очки хозяин квартиры посмотрел на оперативника.
— Да,— ответил он,— чем обязан?
Капитан показал Шерстобитову-старшему удостоверение.
— Капитан Ларин. Я звонил вам сегодня днем. Хотел бы поговорить по поводу вашего племянника.
— Да, звонили. Припоминаю. Ну проходите.
Шерстобитов-старший впустил капитана в квартиру. В коридоре Ларин более внимательно рассмотрел хозяина квартиры. Это был человек лет семидесяти с остатками всклокоченных волос на голове, морщинистым лицом и небольшим брюшком, вываливающимся из пижамных брюк.
— Сюда, пожалуйста.
Юрий Евгеньевич провел Ларина в комнату. Небольшое помещение было так плотно заставлено мебелью, что, казалось, в нем недоставало воздуха. Кроме мебели там находились стопки книг, перевязанные веревками, коробки со старинной посудой и прочий хлам. Комната представляла из себя смесь музейного архива и плюшкинской кучи.
— Присаживайтесь,— сказал Шерстобитов-старший.
Он указал Ларину на кресло, чудом втиснутое между двумя шкафами.
— Спасибо,— сказал оперативник, присаживаясь. Хозяин сел к кресло напротив.
— Мой племянник всегда был разгильдяем. Сестра его избаловала,— начал рассказывать коллекционер.— Я ей говорил, что она неправильно воспитывает ребенка.
— Юрий Евгеньевич, ваш племянник рассказал мне, что сведения о картине, которую они с Ващенко похитили, он почерпнул из письма, которое вы ему прочитали. Не могли бы вы показать мне это письмо?
— Пожалуйста. У меня тут тысячи писем. Вот взгляните.
Шерстобитов-старший окинул взглядом набитые доверху шкафы. Затем он подошел к одному из них и стал рыться в письмах, сложенных в нем.
— Это бесценная коллекция, уверяю вас,— говорил при этом коллекционер.— Другой такой в городе нет. Здесь тысячи человеческих жизней, целые пласты культуры.
— А есть у вас письма знаменитостей? — спросил оперативник.
— Нет,— ответил коллекционер,— меня интересует история, отразившаяся в судьбах простых людей.
Наконец, хозяин коллекции отыскал в шкафу нужное письмо. Держа его в руках он опустился обратно в кресло.
— Вот ваше письмо,— сказал Шерстобитов-старший.— Вы знаете, где я его нашел? Не поверите. На городской свалке. Да, да, именно на свалке.
— Ваш племянник говорил мне об этом.
— Вы не представляете себе, какие письма там можно обнаружить!
— Разрешите взглянуть?
— Пожалуйста.
Коллекционер протянул пожелтевший от времени конверт оперативнику.
— Возьмите его себе,— сказал он.
Ларин не ожидал такой щедрости.
— Большое спасибо,— искренне произнес милиционер.— Если позволите, прочту его дома.
Он встал.
— Не за что,— ответил Шерстобитов-старший, тоже вставая.
Коллекционер проводил гостя до дверей.
— Заходите еще, у меня много интересного,— сказал он на прощанье...
Вечером у Ларина было назначено свидание с Машей. Со времени их расставания прошло уже больше десяти месяцев. До этого два года они были вместе. Трудно сказать, жалел ли кто-то каждый из них о произошедшем разрыве.
Скорее всего — нет. Однако время от времени их тянуло вновь увидеться. Может быть, для того, чтобы лишний раз убедиться, что решение расстаться было правильным. Свиданье было назначено в кафе на площади Льва Толстого.
Ларин пришел первым. Он заказал себе сто грамм водки и стакан томатного сока. Алкоголь подействовал на оперативника расслабляюще. Он вновь прокрутил в памяти законченное сегодня дело. В кармане его лежало письмо, найденное коллекционером на городской свалке. Странно, но ему не хотелось его сейчас читать. Все, что было связано с поисками картины и грабителей, превратилось для оперативника в прошлое. Ларин привык жить сегодняшним днем. В кафе вошла Маша. Она села за столик рядом с оперативником.
