– Я брал добычу,– сказал он,– по праву победителя. А по какому праву пришел ты к нам требовать серебра как победитель у побежденных, мне не ведомо. Не твоих ли сородичей прогнали с позором славянские люди?
Атле едва сдержал гнев, закипевший в его груди. Он не дал волю своей ярости, только проговорил тихо на своем языке:
– Не пришло еще время убитых считать. А как придет, так я тебя прежде всего достану, вендская собака.
– Что смолк?– Насмешливо возвысил голос Вадим. – Боязно стало?
Атле оглянулся на своих гирдманов и сказал Гостомыслу:
– Закрой ему рот, конунг, или я сам это сделаю. – А поворотясь к Вадиму, добавил:
– А нынче ваши люди победили наших не своею силой. Ведь позвали они одних викингов сражаться против других.
– Укоротил бы ты свой язык, гость!– Вскипел Вадим.
– Прости, конунг,– не обращая на него больше внимания, продолжал посол,– может быть, так заведено в твоей земле, но у нас не принято, чтобы слуга говорил вперед господина.
– Где увидал ты слугу, гость?! – Крикнул Видим.– Я князь и воевода этой земли!
– Пусть он замолчит! – Тяжело проговорил Атле, и его зеленые глаза блеснули гневом.
– Довольно! – Поднялся со своего места Станимир.– Мы не на торгу товар делим!
Тут какой-то отрок из вадимовой дружины – а подучил ли его сам Вадим, я того не ведаю,– выскочил вперед и звонко крикнул, с вызовом глядя на Атле:
– Ступай к себе за море, вражина! Беги, пока еще жив и здоров! А не то гляди, некому даже будет зарыть в землю твои смердящие кости!
Все затаили дыхание. Свеоны мало понимали язык славян, но и они поняли, что их вождю нанесена смертельная обида. И многие думали, что схватится Атле за меч и на месте зарубит наглеца.
Но Атле стоял неподвижно и молчал, хоть все видели ,как руки у него затряслись от гнева. Атле сказал так:
– Если бы ты был воином, я вызвал бы тебя померятся силами в хольмганге, и великий Один Отец Побед рассудил бы нас языком железа. Но ты не воин, и даже не вольный бонд, ты раб – и я не оскверню свое оружие измарав его твоей песьей кровью. Но если боги сведут нас вновь на поле брани, я своим мечем вобью твои слова обратно в твою зловонную глотку.
Вадим хотел было вмешаться, но гость метнул на него гневный взгляд и произнес:
– Не моя вина, что ты, Вадем-ярл, не захотел мира. Пусть же твоя кровь падет на твою совесть.
– Я готов убить тебя хоть сейчас! – Прошипел Вадим.
– Постой, гость,– вмешался вновь Гостомысл,– не откажи нам в примирении и прими от меня богатые дары для тебя и твоего князя.
– Благодарствуй, конунг, – скривил губы Атле,– мы уходим на свой корабль и не надо нам никаких даров.
Он махнул рукой, и северяне пошли вслед за ним, и ни один из них не обернулся и не замедлил шаг.
Вот так прогнал славный князь Вадим северных послов, и невдомек ему было, какую беду он накликал на свою голову.
Едва гости удалились, один из воевод по имени Злотолюб подскочил к Вадиму к визгливо закричал:
– Пошто ты, князь, оскорбил послов? Неужто войны для нас хочешь?
Вадим ему не ответил. Отвернулся и отошел в сторону.
– Напрасно ты так, Вадим,– Проговорил Гостомысл, поглаживая свою седую бороду.
– Ты-то уж лаской их не обделил! – Проговорил молодой князь.
– Мало ты понимаешь. Тебе бы только мечем махать, а нам ведь нынче никак нельзя затевать ссору с северянами. Лучше бросить собаке кость – пусть подавится.
– Оружием их усмирять надо – не подачками!
– Побереги свой пыл,– Сказал Станимир, низко наклонив тяжелую голову, – Ты сперва у людей спроси захотят ли они кинуть свои дома и пойти на рать.
Вадим огляделся. Ладожане угрюмо молчали, переминаясь с ноги на ногу.
– Мечи моих воинов еще не заржавели.– Сказал он.– А здесь в Ладоге есть немало людей, которые готовы за мною пойти.
– Много ли?– Усмехнулся Станимир. – Много ли тех людей?
– Я уже собрал рать.– Сказал Вадим,– со мною пойдут дружины
шестерых вождей, что стоят сейчас в Ладоге.
– Много ли толку от них?!– Выкрикнул кто-то из толпы.
– И то!– Подхватил другой, – Подумал бы, прежде чем на рожон лезть!
Вадим зло оглядел вече, и все притихли под его колючим взглядом.
– Слепцы вы!– Крикнул он.– Думаете задобрить свеонов дарами? Глупцы! Ведь только мечем их угомонить удастся!
