— Поверить не могу, — сказала Пайпер.
— Я получал много жалоб, поэтому пришлось над этим трудиться. Отнестись как к работе.
— Потратить дополнительное время на практику?
— Точно. Как подумаю, сколько напортачил…
— Какое унижение.
— Но я следил за мячом.
— Только за одним? Чуднó. Ох, ну, надеюсь, ваш изьян не воспитал в вас излишнюю робость? Наверняка вы могли все — таки…
— Наконец у меня начало все получаться, когда мне стукнуло…
— Тридцать шесть?
— Восемнадцать. Я быстро учусь. Все эти зрелые женщины, готовые заполучить такого милого мальчика, как я, в свои ласковые ручки…
— Святые угодники милосердны. Однако… — Пайпер лукаво улыбнулась. — Как бы занимательно это ни выглядело, я вас нисколько не интересую. Мы все прекрасно знаем, что вы совершенно не в моей лиге.
В первый момент показалось, что Купер благодарен ей за признание этого неоспоримого факта, но потом на его лицо набежала тень.
— Погодите. На прошлой неделе вы сказали, какая вы пожирательница мужчин.
— Всему есть пределы. Вы совершенно другой породы, чем такие, как офицер Красавчик. Выше головы не прыгнешь.
Купер и в самом деле казался обиженным.
— Зачем вы сейчас возводите на себя напраслину? Где ваша гордость?
— Прочно укоренилась в реальном мире. Ваша участь — в кровати с суперзвездами. Посмотрите на меня. Мне тридцать три. В лучшем случае у меня заурядная внешность и…
— В каком смысле заурядная?
— У меня уродливые ноги, по меньшей мере лишних три килограмма.
— Да просто труп.
— И… мне наплевать на одежду и как я выгляжу.
— Вот последнее — правда. Что касается остального… Вы ведь слышали об авариях на электролиниях? Все что мне надо — выключить свет.
Купер сказал это с таким видом великого злодей, подкручивающего усы, что Пайпер бы рассмеялась, не будь дело столь безотлагательным. Напротив, она напустилась на него:
— Будьте серьезным. На кону стоит жизнь девушки. Нужно, чтобы вы помогли. Ваше лучшее «я» — полагаю, у вас оно есть, — нуждается, чтобы вы поступили благородно.
Он раскусил ее тактику, и выпад пропал даром.
— Попробуйте еще раз, Шерлок. Это даже не первый даун.
Пайпер исчерпала все аргументы и прислонилась к стене террасы.
— У вас есть идея получше?
— Еще как есть. Займитесь своим делом.
Она глубоко вздохнула и покачала головой:
— Не могу.
* * *
Купер сунул в рот маленькую желтую помидорку. Вкус не сочетался с остатками вишневого леденца, но ему требовалось выиграть время. Шерлок права. Он пудрил ей мозги. Попытка поцеловать ее была ошибкой и казалась столь же бессмысленной, как и следовало.
Он пристально посмотрел на Пайпер. Черт возьми, она выглядела такой разочарованной. Вроде как поймала его, мучившим котенка. То, что она хотела, ни в какие ворота не лезет и обречено на провал, однако Купер себя чувствовал ничтожеством. Такое он не испытывал с тех пор, как тренер в колледже вызвал его на разговор из — за чрезмерного участия в вечеринках.
— Я прошу какой — то час, — сказала Пайпер. — В крайнем случае два.
Купер никому не позволял ставить себя в положение защищающегося, а именно это ей удавалось. Она видела себя рыцарем в сверкающих доспехах и ждала, что он присоединится к ее крестовому походу. Черт побери, она на него работает. Он куортербек, и нечего ей вести в игре.
— Вы просите гораздо больше.
Пайпер не отступится.
— Разве жизнь молодой женщины не стоит толики вашего времени?
Купер засчитал ее попытку как эмоциональный шантаж, провернутый с холодной логикой.
— Ее жизнь не в опасности.
Пайпер смотрела через стену на большой клен, листья которого уже покраснели. На сей раз Купер не мог сказать, искренна ли она или его дурачит.
— Мы родились в нашей стране, поэтому у нас возможности, которых большинство людей в мире не имеют, — сказала Пайпер. — Где вам довелось родиться — ведь дело случая.
Купер родился грязным бедняком, но… Дерьмо. Она собиралась заставить его. Или, может, дело не в ней. Может быть, вызов крылся в том, что Пайпер хотела.
* * *
Принц благоухал каким — то идиотским одеколоном, который, вероятно, стоил парочку нефтяных скважин, но у Купера вызывал тошноту. Его высочество красил волосы и носил тонкие усики, похожие на крылья чайки. Стекла очков вверху были странного синего цвета, внизу прозрачные. И он носил западную одежду — ладно сидевший на маленькой фигуре костюм и серые оксфорды, которые пришлись бы в пору Куперу, когда ему было лет десять. Купер ничего не имел против маленьких парней. Выводило его из себя раздутое эго принца Аамужира.
