Неясно было, кто же станет новым Императором. Ходили даже слухи, что им собираются избрать князя Клингора. Эти новости Тор воспринимал со смешанным чувством. Раньше он считал Клингора своим другом, а теперь они резко отдалились. Правда, Тор надеялся, что вражды между ними тоже нет. Но пытаться восстановить дружеские отношения он не стремился: во-первых, он был уверен, что Клингор моментально воспользуется этим для каких-то своих целей, а во-вторых, он просто боялся, что Клингор и другие воспримут такой шаг как признание в слабости.
Неожиданным для Тора был разговор с Эссой.
— Муж мой! Я очень и очень тебя люблю. Я рада, что ты у меня такой сильный и всегда поступаешь так, как считаешь нужным, а не как считали бы нужным другие. Но ведь нам нужно считаться с обычаями и с мнением общества. Ты, по своему положению и престижу, должен иметь вторую жену. То, что король увел у тебя возлюбленную, лишь добавило тебе славы. А теперь вот я прошу тебя подумать о том, чтобы у меня была запасная хозяйка и я не была бы вынуждена при отъезде оставлять дела наполовину чужой женщине, такой, как Ингрисса.
У Тора челюсть отвисла, но он моментально справился с собой. В голове было сразу несколько мыслей.
— Но ведь Ингрисса — жена моего ближайшего сподвижника, она в тебя чуть ли не влюблена и ты к ней хорошо относишься!
— Милый мой муж! Я-то к ней хорошо отношусь, но посмотри, как к ней относятся другие, и благородные, и простонародье.
— Да, я замечал что-то неладное. Но ведь и к нам первое время относились очень плохо после нашего возвышения.
— Здесь другое. По сравнению с нами, она ведь не возвышена. Завидовать особенно нечему.
— Да, но вот почему-то, как я теперь понял, ее невзлюбили почти все, кроме нас с тобой.
— Присмотрись, пожалуйста, мой дорогой муж! Не нужно опять попадать впросак, пренебрегая мнением общества.
— Да, один раз я получил жестокий урок. Но ведь не только лишь из-за мнения общества ты просишь меня подумать о женитьбе?
— Не только. Я больше не хочу иметь детей. Я выполнила свой долг, родив тебе двух сыновей и дочку. Теперь пусть позаботится о продолжении нашего рода другая. Но и мнение света играет роль. Я не хочу, чтобы меня считали невыносимой и глупой ревнивицей.
"Но ведь ты и на самом деле ревнивица, и еще какая! Только совсем не глупая и не невыносимая." — подумал Тор, а вслух сказал:
— Я все понимаю, милая женушка. Но нужно найти честную девушку или гетеру высокой репутации.
— И нужно еще, чтобы она нам с тобой обоим нравилась, и нас с тобой почитала, — тихонько добавила Эсса.
— Конечно, иначе в семье мира не будет, — согласился Тор, не заметив подвоха в этих словах.
Так что Тор вновь стал обращать внимание на молодых красавиц, которых было достаточно в Колинстринне и будет еще больше на Великом Сейме. Жена была довольна: теперь ее целеустремленный муж станет обращать внимание на них лишь с одной целью, а простой флирт будет, соответственно, отскакивать от него, как от скалы. Таким образом, Эсса считала, что она провела успешную стратегическую перегруппировку перед поездкой в опасные места. И на самом деле так оно и было.
Рудознатец Хой Аюлонг, ближайший товарищ Тора по исследованиям и муж злополучной Ингриссы, уже два месяца отсутствовал, уехав в горы Ликангса по приглашению тамошнего князя. Судя по всему, домой он собирался вернуться еще через два месяца. Алхимик Кар Урристир сидел в своей лаборатории, изготовляя присадки для изделий Тора, пытаясь открыть секрет нового сплава, идея которого посетила трех товарищей в начале года, и занимаясь своими собственными изысканиями. Регулярно он либо устраивал очередной взрыв или пожар, либо травился, но пока что все обходилось благополучно. Настроение Урристира было не очень хорошим: увлекшие его идеи никак не хотели реализовываться. Поэтому он периодически взрывался сам. Уже знавшие эту его особенность другие мастера в таких случаях лечили его изрядной дозой водки. А на следующий день Урристир промывал себя как следует красным вином.
Вокруг города неспешно (время-то мирное!) возводились городские стены, символизируя его новый статус. В городе уже был выстроены целые кварталы ремесленников и торговцев, построена вторая церковь, почти что храм, третья церковь, попроще, монастырская школа и военная школа для мальчиков и юношей. Военная школа играла в старкских городах почти такую же роль, как гимнасий в эллинских. В ней молодежь тренировалась физически, занималась спортом и устраивала учебные бои. В монастырской же школе обучали языкам, наукам, литературе и благородным искусствам. В ней занимались как мальчики, так и девочки. Словом, жизнь в ремесленном городке Колинстринна текла достаточно спокойно и весьма зажиточно.
