"Пойдем", - пропела тётя, прокладывая путь вперед по еле заметной, заросшей травой тропинке, ведущую нас в самую гущу листвы.
"Откуда ты знаешь про это место, тетя Китти?" - спросила я, счастливо шагая по ее следам.
"Твой дед частенько приводил нас с твоей мамой сюда, когда мы были еще детьми. Несмотря на то что я была в то время совсем крохой, все равно никогда не забуду об этом", - обернувшись, она тепло улыбнулась. В конце концов мы выбрались из лесных дебрей и оказались прямо на берегу небольшого озера. "Думаю, это искусственное озеро, которое, как мне кажется, какой-то сумасшедший старик приобрел в собственность еще в двадцатые годы", - поделилась со мной тетя Китти, пока открывала корзину и доставала из ее недр большую, в красно-белую клетку скатерть, а затем расстелила ее на траве. Потянувшись рукой к корзинке, я тотчас получила хлопок по ней и удивленно посмотрела на тетю. "Нет. Сядь и расслабься. Я сделаю все сама".
Я села, скрестив ноги, и стала наблюдать за ее действиями: сначала она достала контейнер с аппетитными жареными крылышками, следом выудила тару с картофельным пюре и еще одну с подливкой. Тетя открыла крышку контейнера с крылышками и застыла, словно слуга, ожидая моего одобрения. Я хихикнула и поощрительно кивнула. Кивнув в ответ, она достала четвертую посудину, доверху заполненную печеньем и кусочками масла.
"Ну, и чтобы все это беспрепятственно проскользнуло в нас, вот бутылка домашнего вина", - шутя добавила она, извлекая пару банок Доктора Пеппера. Одну из них она вручила мне, я незамедлительно открыла ее и припала губами в жадном глотке, пытаясь тем самым получить хоть какое-то облегчение в этот невыносимо жаркий день.
"Ты что, нервничаешь?" - с набитым печеньем ртом, поинтересовалась Китти.
"Вовсе нет", - немного торопливо ответила я. Недоверчиво покачав головой, она устремила на меня свой проницательный взгляд. "Да", - призналась я. "Вспомни, с каким нетерпением я ожидаю начала занятий. Мне всегда хотелось поскорее пойти именно в эту школу. Я помню то время, когда Билли перешел в старшие классы. Я ему тогда так завидовала". Тетя Китти усмехнулась.
"Да, я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. Когда твоя мама перешла в старшие классы, мне было… эээм, сколько же мне тогда было?" - проговорила она и с задумчивым видом уставилась в пространство. "Шесть или семь лет? Впрочем, неважно, я и сейчас помню все так отчетливо, словно это было вчера". От смеха я чуть было не подавилась куриной косточкой, а затем вновь приняла серьезный вид. Ну, по крайней мере, попыталась сделать настолько серьезное лицо, насколько смогла в присутствии своей тети.
"Так ты наконец-то скажешь мне, зачем мы здесь?"
"Разумеется, чтобы поесть".
"Да нет же. Я имею в виду, почему только ты и я?" Тетя Китти прижала руку к груди и скорчила обиженную мину.
"Малышка, ты меня убиваешь. Разве я не могу получать удовольствие, приятно проводя время с моей любимой племянницей?"
"Заметь, с единственной и неповторимой племянницей", - хихикнула я.
"Вот именно! Как видишь, у меня имеется более чем достаточно причин проводить с тобой время, разве нет?"
"Да. Только все это как-то необычно, тетя Китти. Ты ведь можешь просто прийти к нам домой".
Лицо тети приняло серьезное выражение и вот тут я обеспокоилась по-настоящему.
"Хорошо, малыш. На самом деле есть причина, по которой мы сейчас находимся здесь". На этих словах тетя прервала разговор из-за внезапно начавшегося приступа кашля. В прошлом году она очень сильно переболела пневмонией и до сих пор так и не оправилась от последствий этой болезни. Я застыла в терпеливом ожидании, тревожное предчувствие целиком заполнило меня. Откашлявшись, она глубоко вздохнула и продолжила. "Твоя мама беспокоится за тебя".
"Что? Почему?". - Я чувствовала, как внутри меня зарождается раздражение, переходящее в гнев.
"Погоди. Для начала успокойся. Иначе напридумываешь себе невесть что. Эмили, твои родители очень сильно тебя любят и очень хотят, чтобы ты была счастлива. Я же в свою очередь могу лишь сказать, что желание твоих родителей - это полный вздор и абсурд. Счастливый подросток? Да уж! И после этого они смеют утверждать, что это я сумасшедшая! Я вас умоляю!" Я улыбнулась, ощущая, как буря в моей груди начинает понемногу утихать. Отчасти. Тетя посмотрела на меня и одним мягким прикосновением откинула волосы с моих глаз.
