- Идём-ка со мной, - кошка вскочила и побежала в сторону ежевичных зарослей. - Я приготовила мох для твоего гнёздышка.
Гром пошёл следом за ней, но тут за его спиной раздался громкий топот лап.
Он напрягся всем телом, приготовившись обернуться.
Но прежде чем Гром увидел, кто его настигает, ему на спину обрушились сильные лапы, опрокидывая на землю.
С громким воплем Гром забился, размахивая лапами.
- Гром! - раздался у него над ухом оглушительный вопль Молнехвостого.
Сбоку мелькнула бурая шерсть. Желудёвая Шёрстка кругами бегала вокруг них, радостно помахивая хвостом.
Гром вскочил и изумлённо вытаращил глаза.
- Это вы! - ахнул он. - Какие же вы огромные!
Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый были теперь совсем взрослыми котами - пусть не такими крупными, как Гром, но совсем не похожими на тех малышей, какими он их запомнил. Взглянув на Молнехвостого, Гром почувствовал невольный укол сожаления. Перед ним был настоящий охотник - плечистый, коренастый, с широкой грудью и спокойным уверенным взглядом. В нём не осталось и следа от того маленького котёнка, который совсем недавно хвостом ходил за Громом, ловя каждое его слово.
- Как ты? - спросил он, бодая Молнехвостого головой в плечо.
- Я лучший следопыт всей пустоши! - с гордостью ответил Молнехвостый.
Желудёвая Шёрстка горячо закивала, с нежностью глядя на брата.
- Он может незаметно пройти за зайцем от верховий пустоши до самого ущелья!
Молнехвостый с гордостью взглянул на неё.
- А Желудёвая Шёрстка умеет ловить змей! - выпалил он, распушая грудку.
- Да брось, я убила всего одну! - смутилась его сестра.
- На одну меньше, чем я! - рассмеялся Молнехвостый, прижимаясь боком к её боку.
Гром громко замурлыкал, не в силах скрыть свою радость. Эти красивые взрослые коты не изменились в самом главном, оставшись теми же родными и дорогими друзьями его детства!
Желудёвая Шёрстка скользнула взглядом по фигуре Грома.
- Как ты вырос! Выглядишь очень сильным, - её глаза восторженно заблестели. - И очень-очень гладким, - прибавила она.
Гром вспыхнул до корней волос и смущённо уставился на свои лапы.
- С-спасибо. Ты тоже выглядишь… просто потрясающе!
Перемена, произошедшая с Желудёвой Шёрсткой, поразила его. Её густая тёмно-каштановая шерсть блестела на солнце, глаза сияли, а приплюснутый детский носик украшал прелестную изящную мордочку.
Молнехвостый обошёл вокруг Грома.
- Ну, как там в лесу? Как Чистое Небо? Ты рад, что ушёл туда?
- Прекрати донимать его своими расспросами! - строго одёрнула брата Желудёвая Шёрстка. Она перевела глаза на Грома, её взгляд потеплел. - Ты вернулся, потому что соскучился по нам, да?
Гром взглянул на неё с благодарностью. Тактичная Желудёвая Шёрстка избавила его от расспросов, которые были для него слишком тяжелы. И всё-таки в глубине души Грому хотелось поделиться со старыми друзьями самыми мучительными воспоминаниями: о том, как Чистое Небо в погоне за новыми территориями безжалостно убил Дымку, сделав её котят сиротами, о жестоком изгнании больного Инея…
Глаза Желудёвой Шёрстки потемнели.
- Всё в порядке, Гром?
«Нет, я ничего вам не расскажу… Не хочу, чтобы вы знали о тех ужасах, которые я видел своими глазами», - подумал он.
- Да, конечно! - соврал он.
- Мы уже не котята! - сердито пробурчал Молнехвостый. - Нас не нужно защищать, мы сами с усами… и с когтями!
«И всё-таки я буду вас защищать», - твёрдо решил Гром.
- Мы слышали, что наши коты говорили вчера про Чистое Небо, - вставила Желудёвая Шёрстка.
Молнехвостый придвинулся ближе к Грому.
- Будет война? Как думаешь?
Гром посмотрел за спины молодых котов на бескрайние вересковые холмы, лиловевшие под солнцем. Неужели им придётся сражаться, чтобы уберечь эту землю от хищных когтей его отца?
- Да? - взгляд Молнехвостого сделался жёстче.
- Надеюсь, что нет, - пробормотал Гром.
- Молнехвостый! - раздался со стороны лагеря громкий оклик Обгоняющей Ветер.
Молнехвостый обернулся.
Бывшая бродяга нетерпеливо мерила шагами поляну, за ней семенили Крик Галки и Колючий Утёсник.
- Вы с Желудёвой Шёрсткой сейчас будете заниматься боевой подготовкой вместе с нами!
- Боевой подготовкой? - непонимающе захлопал глазами Молнехвостый.
